Les entreprises énergétiques paient des prix records pour acheter leurs propres actions pendant le boom pétrolier

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Les actions énergétiques sont sur une lancée alors que la flambée des prix du pétrole les pousse à des niveaux record. Alors, que font les entreprises avec les aubaines ? Rachat de leurs parts.

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Au moins 21 grandes sociétés énergétiques américaines et canadiennes ont racheté leurs propres actions au cours du dernier trimestre, le mouvement se poursuivant cette année dans la préparation de l’invasion russe de l’Ukraine : Halliburton Co. a signalé fin janvier qu’elle pourrait utiliser les flux de trésorerie disponibles excédentaires pour actions de rachat et plus récemment, Occidental Petroleum Corp. a lancé un programme de rachat de 3 milliards de dollars américains.

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Pour les stratèges de Wall Street formés à la logique « acheter bas, vendre haut », cela n’a guère de sens, en particulier à un moment où les revenus pétroliers augmentent et où les actions atteignent des sommets annuels, pluriannuels ou, dans certains cas, sans précédent. Même certaines entreprises se grattent la tête.

« Les gens rachètent leurs actions, historiquement, au sommet de notre industrie », a déclaré Scott Sheffield, PDG de Pioneer Natural Resources Co., lors de la conférence CERAWeek by S&P Global à Houston. « Aucune entreprise américaine n’a acheté ses actions en 2020, date à laquelle nous aurions dû acheter nos actions. »

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Laura Lau, vice-présidente principale et directrice des placements du gestionnaire de placements torontois Brompton Group, estime que l’augmentation des dividendes serait un moyen plus efficace d’acheminer des capitaux aux actionnaires.

Personnellement, j’aime l’argent entre mes mains

Laura Lau

« Personnellement, j’aime l’argent entre mes mains », a déclaré Lau dans une interview.

L’indice S&P 500 de l’énergie a atteint cette semaine son plus haut niveau depuis mai 2015, en hausse de 105 % depuis le début de 2021, alors que la guerre de la Russie en Ukraine a poussé le Brent et le West Texas Intermediate à environ 120 $ US le baril. La manne a aidé 24 des 53 membres de l’indice S&P 500 de l’énergie et de l’indice composé de l’énergie S&P/TSX à doubler les revenus trimestriels récents d’une année sur l’autre, selon les données de Bloomberg.

Le pétrole a chuté de 10 % mercredi, mais plus de la moitié des membres de l’indice S&P 500 de l’énergie et de l’indice composé S&P/TSX de l’énergie se négocient toujours près des sommets de 52 semaines.

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Occidental, qui a également atteint un sommet de 52 semaines lundi, a haussé les sourcils lorsqu’il a annoncé le 24 février un programme de rachat de 3 milliards de dollars américains à la lumière de l’énorme dette qu’il a contractée pour son rachat d’Anadarko Petroleum Corp. 2019. La dette nette du producteur de pétrole texan s’élevait à 27,7 milliards de dollars américains à la fin du quatrième trimestre.

Les représentants d’Occidental ont souligné les commentaires du directeur financier, Rob Peterson, le mois dernier, affirmant que la société avait l’intention de rembourser une autre dette de 5 milliards de dollars américains avant de lancer des rachats d’actions. Il a ajouté que l’objectif est de « récompenser les actionnaires avec le triple avantage d’un avantage commun durable, d’un programme actif de rachat d’actions et d’une situation financière en renforcement continu ».

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Pas attirant

« Bien que nous soyons favorables à la restitution de liquidités aux parties prenantes via des dividendes, le programme de rachat d’actions de 3 milliards de dollars ne fait rien pour la santé financière de l’entreprise », a écrit Vincent Piazza, analyste de Bloomberg Intelligence, à propos du rachat d’Occidental.

De même, Goldman Sachs a récemment recommandé aux investisseurs d’acheter des sociétés versant des dividendes pour se protéger contre l’inflation. Et l’analyste de Valeurs mobilières Desjardins Justin Bouchard a écrit dans une note récente qu’« il y a un prix auquel les rachats cessent d’être attrayants ».

Pour des entreprises telles que Canadian Natural Resources Ltd., des messages comme celui de Bouchard n’ont pas encore trouvé d’écho.

La société a dépensé 1,26 milliard de dollars américains pour racheter ses propres actions au quatrième trimestre, alors même qu’elle avait atteint un sommet historique. Pour cette année, la plus grande société pétrolière et gazière du Canada prévoit dépenser 50 % de ses flux de trésorerie disponibles pour racheter jusqu’à 10 % de ses actions, qui ont augmenté de près de 40 % depuis janvier.

« Plus les prix des produits de base grimpent longtemps, plus tôt CNQ devra réévaluer son cadre actuel d’allocation du capital », a écrit Bouchard.

Les représentants de la CNQ n’ont pas répondu à une demande de commentaire.

Bloomberg.com