Les géants chinois de la technologie Baidu, le propriétaire de TikTok ByteDance et le géant du commerce électronique Alibaba orchestrent apparemment une course sur les GPU IA professionnels de Nvidia. Suite aux rapports de juin détaillant comment ByteDance avait déjà bloqué pour 1 milliard de dollars de GPU Nvidia (à livrer tout au long de 2023), le mot sur le fil (avec la permission du Financial Times) ajoute désormais quatre fois ce montant pour les livraisons de GPU entrant bien en 2024. Si 5 milliards de dollars sont ce qu’il faut aux entreprises chinoises pour atténuer les impacts des restrictions occidentales (dirigées par les États-Unis), alors 5 milliards de dollars (et plus) sont ce qu’elles sont prêtes à dépenser.
Selon FT, les achats de GPU concernent les puces A800 de Nvidia – un matériel conçu sur mesure et développé exclusivement pour le marché chinois. Parce que ceux-ci ont des performances inférieures, ils contournent les restrictions imposées par les États-Unis en octobre sur la vente de puces de haute technologie que la Chine pourrait utiliser à des fins de formation militaire ou d’IA. Et ce n’est pas la seule puce conçue dans le seul but de se conformer aux restrictions commerciales – l’accélérateur H100 de la société a également été modifié pour que Nvidia puisse le vendre (résultant en le H800).
Nvidia, pour sa part, n’avait pas grand-chose à ajouter aux rapports selon lesquels ses GPU chinois personnalisés s’apparentaient à la touche Midas : un porte-parole a simplement dit que c’était comme d’habitude, et qu’il était d’usage que ces transactions se produisent des mois dans avance. Les fabricants de semi-conducteurs tels que TSMC répartissent les tranches de production entre les clients parfois des années avant que leurs dernières technologies de traitement ne soient même prêtes à produire les cookies de haute technologie.
La nouvelle confirme l’intention de la Chine de se protéger des restrictions à l’importation de plus en plus restrictives imposées par (principalement) les puissances occidentales. Bien que l’impact réel des restrictions soit sujet à débat, on ne peut nier l’augmentation des investissements dans les accélérateurs de calcul haute performance (HPC). Alors que les entreprises chinoises déroulent leurs propres produits basés sur l’IA pour concurrencer ChatGPT d’OpenAI et Claude d’Anthropic (ainsi que la réplication semblable à un lapin des solutions Software as a Service qui exploitent les connexions API à ces chatbots d’IA), il n’y a qu’une seule façon dont leurs besoins informatiques à monter. Et bien que 4 milliards de dollars soient nettement supérieurs à 1 milliard de dollars, il est peu probable que la Big Tech chinoise s’arrête là : il y a une bonne partie du marché prévu de 3,3 billions de dollars de l’IA qui attend d’être monétisé sur ses côtes.