Les entreprises alimentaires demandent plus de travailleurs étrangers temporaires alors que la pénurie chronique de main-d’œuvre s’aggrave

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Environ 130 personnes se sont rendues malades un jour la semaine dernière dans une usine de poulets à Brampton, en Ontario, au nord-ouest de Toronto. Ils représentaient environ 10 pour cent du personnel de l’usine, tous atteints de la variante Omicron, en quarantaine ou restant à la maison avec un enfant non scolarisé.

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Maple Lodge Farms, un important transformateur de poulet en Ontario, a dû déplacer du personnel pour s’assurer que les tâches essentielles, en particulier l’abattage, étaient effectuées. Le remaniement signifiait que moins de personnes étaient en ligne pour effectuer les tâches à «valeur ajoutée», telles que la coupe et le parage qui transforment une carcasse de poulet en une collection de produits plus chers, a déclaré le directeur général Michael Burrows dans une interview.

« Vous ne pourrez peut-être pas faire une cuisse désossée et sans peau », a-t-il déclaré. « Vous envisagez des heures supplémentaires. Mais franchement, vous devez être prudent. Vous brûlez votre peuple. C’est déjà un travail exigeant et maintenant vous leur demandez d’y consacrer plus de temps.

La dernière vague d’infections au COVID-19 a exacerbé une pénurie chronique de main-d’œuvre dans l’industrie alimentaire, qui oscillerait autour de 15 à 20 % du total des postes, en partie à cause d’une main-d’œuvre vieillissante.

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En réponse, une coalition de groupes de pression représentant le secteur s’est regroupée pour pousser le gouvernement fédéral à approuver une expansion d’urgence du programme des travailleurs étrangers temporaires (TET) afin de combler le manque de main-d’œuvre à court terme.

« Je ne peux pas vous dire le nombre d’histoires que j’entends d’entreprises qui ont leurs mères, leurs épouses, leurs enfants qui travaillent maintenant dans l’usine », car personne d’autre n’est disponible, a déclaré Kathleen Sullivan, directrice générale de Food and Beverage. Le Canada, qui est l’une des 10 associations professionnelles à l’origine de la proposition d’élargissement de l’accès aux travailleurs étrangers temporaires (TET). « La situation est très grave.

La situation est très grave

Kathleen Sullivan

Le groupe a proposé Programme des travailleurs étrangers d’urgence , soumis en décembre, demande à Ottawa d’accélérer les demandes et d’augmenter le nombre de TET que les employeurs peuvent embaucher pour pourvoir des postes à bas salaire.

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Le plafond passerait à 30 pour cent des effectifs d’un employeur pendant 18 mois, au lieu des 10 pour cent auxquels la plupart des employeurs doivent se conformer, bien que certains utilisateurs de longue date du programme aient un plafond de 20 pour cent.

« Nous avons perdu des employés à cause de COVID et nous ne nous attendons pas à les récupérer », a déclaré Sullivan. « Il y a tellement d’options maintenant pour les gens d’obtenir des emplois où ils peuvent travailler à domicile. »

Les postes vacants sont à un niveau record au Canada avec un taux de postes vacants record de 5,4 % dans l’ensemble de l’économie et 912 600 postes vacants au troisième trimestre de 2021, selon un rapport de décembre de Statistique Canada.

La fabrication d’aliments figurait parmi les secteurs les plus touchés, avec un taux d’inoccupation de six pour cent, bien que ce ne soit pas aussi mauvais que les 12,9 pour cent du secteur de la restauration.

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Les défenseurs des droits du travail attribuent les offres d’emploi dans le secteur alimentaire aux mauvaises conditions et salaires, et avertissent que le fait d’attirer plus de migrants allégera la pression sur les entreprises pour qu’elles améliorent les deux.

Syed Hussan, directeur exécutif de l’Alliance des travailleurs migrants pour le changement, a déclaré que les employeurs au Canada «utilisaient n’importe quelle crise» pour lever les restrictions sur le programme TET.

« Ce ne sont pas de nouvelles demandes, elles sont juste en quelque sorte reconditionnées », a-t-il déclaré.

Le programme d’urgence proposé comprend également une recommandation visant à offrir une voie d’accès à la résidence permanente aux travailleurs de la transformation des aliments, étant donné que les travailleurs étrangers ont déclaré qu’ils n’avaient d’autre choix que d’endurer des emplois présentant des risques pour la sécurité ou de mauvaises conditions de vie parce que, sans résidence permanente, ils seraient forcés de quitter le pays s’ils démissionnaient ou étaient licenciés pour avoir dénoncé.

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Mais Hussan a déclaré que les voies qui permettraient aux TET de devenir des résidents permanents au fil du temps sont « un processus en deux étapes où la première étape est l’engagement ». Le gouvernement fédéral devrait offrir la résidence permanente à l’arrivée au Canada s’il convient que les travailleurs étrangers sont nécessaires pour combler les lacunes du système alimentaire, a-t-il déclaré.

La coalition soutient que l’expansion d’urgence n’est que la moitié de son plan. La deuxième partie est un projet de 18 mois visant à développer une stratégie pour répondre aux postes vacants dans le secteur, en partenariat avec la Fédération canadienne de l’agriculture.

« La situation est insoutenable, et tout ce que nous avons fait n’a pas fonctionné », a déclaré Sullivan. « En attendant, je ne pense pas qu’en tant que pays, nous puissions nous permettre d’avoir un système alimentaire qui n’a pas le bon nombre de personnes qui y travaillent, car cela se traduit simplement par moins de nourriture. »

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Le gouvernement fédéral a déjà annoncé des plans pour s’attaquer à la crise du travail dans le secteur alimentaire, y compris un programme d’employeur de confiance qui simplifierait le processus de demande pour faire venir des TET.

Le premier ministre Justin Trudeau a dit à la ministre de l’Agriculture Marie-Claude Bibeau dans son lettre de mandat à la fin de l’année dernière, la résolution des « pénuries de main-d’œuvre persistantes et chroniques » dans l’agriculture et la transformation des aliments était une « priorité immédiate ».

Payer plus ne résoudra pas le problème. Il ne crée pas les gens. Il ne crée pas de travailleurs

Daniel Vielfaure

Lundi, un accord entre Ottawa et Québec a augmenté le plafond des TET à faible salaire dans la province à 20 pour cent, contre 10 pour cent dans plusieurs secteurs, notamment la fabrication d’aliments, l’hôtellerie, la foresterie, le tabac et le caoutchouc.

Tout au long de la pandémie, des épidémies mortelles parmi les travailleurs migrants dans les exploitations agricoles ont attiré l’attention du public sur les mauvaises conditions de vie. Dans un rapport publié en décembre, la vérificatrice générale Karen Hogan a trouvé des problèmes avec 88% des inspections fédérales de l’année dernière pour savoir si les fermes respectaient les mesures de santé visant à protéger les TET du virus.

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Travailleurs unis de l’alimentation et du commerce Canada, un syndicat, a déclaré que la «dépendance excessive» de l’industrie agricole à l’égard des TET a conduit aux problèmes qui sont apparus pendant la pandémie.

« Cela n’a pas envahi le pays », a déclaré Derek Johnstone, porte-parole du syndicat. « Nous connaissons les défis du marché du travail dans l’agroalimentaire depuis des décennies.

Bonduelle Long Life America, filiale du géant français du surgelé Bonduelle SA qui exploite huit usines de mise en conserve et de congélation au Canada, a tenté d’augmenter ses effectifs avec des primes et des augmentations de salaire. Mais le recrutement peut être difficile car les usines sont situées dans des zones rurales peu peuplées et la plupart des emplois sont saisonniers, entre juin et novembre, lorsque les cultures sont récoltées.

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Daniel Vielfaure, qui supervise les opérations de Bonduelle en Amérique du Nord et au Brésil, a déclaré que ses usines canadiennes ont dans certains cas augmenté les salaires de 25 % par rapport à il y a trois ans, mais que les augmentations n’empêchent que ses employés actuels de sauter aux concurrents.

« Honnêtement, il est tout simplement impossible de trouver des Canadiens pour faire ces emplois », a-t-il déclaré. « Si vous avez cinq emplois sur le marché et que vous avez trois personnes, payer plus ne créera pas deux employés. »

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Les producteurs alimentaires se plaignent de ne pas être en mesure d’assumer des coûts opérationnels supplémentaires, car les chaînes d’épicerie dominantes au Canada refusent souvent d’accepter des augmentations de prix.

Vielfaure a déclaré que Bonduelle fabrique des produits de marque privée pour des marques d’épicerie canadiennes, il est donc en constante concurrence avec les pois et les haricots surgelés d’autres pays, comme la Chine.

« S’ils trouvent des produits moins chers quelque part, ils les prendront », a-t-il déclaré. « Il y a donc une limite à ce que vous pouvez payer. Et payer plus ne résoudra pas le problème. Il ne crée pas les gens. Cela ne crée pas de travailleurs.

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