Les enfants de l’oncle Tom

Richard Wright Les enfants de l’oncle Tom est un ouvrage composé de six parties distinctes qui comprennent un essai introductif non fictionnel suivi de cinq histoires fictives.

L’ouvrage « L’éthique de Jim Crow » décrit les propres expériences de Wright en grandissant. L’essai commence par sa première rencontre avec le racisme, lorsque sa tentative de jouer à un jeu de guerre avec des enfants blancs tourne mal, et suit ses expériences avec les problèmes d’être noir dans le Sud pendant son adolescence et son âge adulte. Il décrit son expérience des préjugés lors de son premier emploi. Alors qu’il travaille dans une usine d’optique, ses collègues blancs le brutalisent et finissent par le battre parce qu’il veut acquérir des compétences professionnelles qui pourraient lui permettre de progresser. Wright parle également des attaques subies par les jeunes blancs et explore les nombreuses hypocrisies des préjugés blancs contre les noirs. Il s’agit notamment du fait que les hommes noirs sont autorisés à travailler autour de prostituées blanches nues tout en devant faire comme si elles n’existaient pas. Les blancs ont des relations sexuelles abusives avec des domestiques noires, et pourtant toute relation sexuelle entre un homme noir et une femme blanche, même une prostituée, est une cause de castration ou de mort. Wright se penche également sur les humiliations plus subtiles inhérentes au système Jim Crow, comme le fait de ne pas pouvoir dire « merci » à un homme blanc, de peur de le prendre pour une déclaration d’égalité.

« Big Boy Leaves Home » raconte l’histoire d’un adolescent noir et de ses amis qui ont une rencontre malheureuse avec des blancs. Big Boy et ses amis Lester, Buck et Bobo nagent sur une propriété blanche lorsqu’une femme blanche les surprend. Elle commence à appeler à l’aide et son fiancé, un officier de l’armée, commence à tirer avec son fusil, tuant Lester et Buck. Big Boy s’empare du fusil et tire sur l’homme, puis lui et Bobo s’enfuient. Big Boy et sa famille planifient une évasion. Il se cachera toute la nuit dans un four à flanc de colline et prendra un chauffeur de camion noir pour Chicago le matin. Cependant, alors qu’il se cache dans le four, Big Boy est témoin d’une foule en train de goudronner, de plumer et de brûler vif son ami Bobo, qui venait le rejoindre. Big Boy doit tuer un chien qui le renifle et passe le reste de la nuit accroupi, choqué et effrayé. Il rencontre ensuite le chauffeur du camion le matin et s’échappe, seul survivant des quatre amis.

« Down by the Riverside » se déroule pendant une inondation majeure. Son personnage principal, un fermier nommé Mann, doit mettre sa famille en sécurité dans les collines, mais il n’a pas de bateau. De plus, sa femme, Lulu, est en travail depuis plusieurs jours mais ne peut pas accoucher. Mann doit l’emmener à l’hôpital. Il a envoyé son cousin Bob vendre un âne et utiliser l’argent pour acheter un bateau, mais Bob revient avec seulement quinze dollars de l’âne et un bateau volé. Mann doit prendre le bateau à travers la ville jusqu’à l’hôpital, même si Bob le déconseille, car le bateau est très reconnaissable. Ramant sa famille, dont Lulu, Peewee, son fils et Grannie, la mère de Lulu, dans ce bateau blanc, Mann appelle à l’aide à la première maison qu’il atteint. Cette maison est la maison du propriétaire blanc du bateau, Heartfield, qui commence immédiatement à tirer. Mann, qui a apporté son arme, riposte et tue l’homme, tandis que la famille de l’homme assiste à l’acte depuis les fenêtres de la maison.

Mann rame jusqu’à l’hôpital mais il est trop tard : Lulu et le bébé non accouché sont morts. Les soldats emmènent Grannie et Peewee en sécurité dans les collines et Mann est enrôlé pour travailler sur la digue qui s’effondre. Cependant, la digue se brise et Mann doit retourner à l’hôpital, où il perce héroïquement un trou dans le plafond, ce qui permet l’évacuation de l’hôpital. Mann et un autre homme noir, Brinkley, sont chargés de sauver une famille à la périphérie de la ville, qui se révèle être les Heartfield. À l’intérieur de la maison, le garçon reconnaît Mann, qui lève une hache pour tuer l’enfant, mais il est arrêté lorsque la maison bouge sous l’effet de la montée des eaux. Mann emmène le garçon, la sœur du garçon et sa mère sur la terre ferme. Là, Mann ne trouve pas sa famille et le garçon blanc identifie Mann comme le meurtrier de son père. Les soldats conduisent Mann vers leur camp. Se croyant condamné, Mann court et les soldats l’abattent au bord de la rivière.

« Long Black Song » se déroule dans une ferme isolée, où une jeune femme noire, Sarah, attend que son mari, Silas, revienne de la vente de sa récolte. Elle doit également s’occuper de son bébé, Ruth. Sarah fantasme sur un autre homme, Tom, et ne sait pas si elle aime Silas. Un vendeur blanc arrive alors que le soleil se couche et essaie de lui vendre un tourne-disque. Ils discutent et, alors qu’elle lui apporte de l’eau, il tente de la séduire. Au début, elle proteste, le conduit dans la chambre et ils font l’amour. Il lui laisse le tourne-disque et dit qu’il essaiera de revenir le matin pour convaincre son mari de l’acheter.

Silas revient, voit le tourne-disque et soupçonne Sarah d’avoir été infidèle. Il la chasse de la maison dans un accès de rage, la fouettant au passage. Silas déteste les blancs et a travaillé dix ans pour avoir sa ferme libre et sans tache. Il est furieux que Sarah ait couché avec un homme blanc, et lorsque le vendeur blanc revient le matin, il le fouette d’abord puis lui tire dessus. Alors que Silas proteste qu’il ne veut pas mourir, mais qu’il le doit parce qu’il ne pourra jamais être libre dans un monde d’hommes blancs, Sarah prend Ruth et court dans les collines, où elle regarde Silas se battre avec la foule blanche qui vient le chercher. Il meurt quand ils brûlent la maison autour de lui, mais il ne fait aucun bruit quand elle s’effondre sur lui.

« Fire and Cloud » suit un pasteur, Taylor, qui tente de sauver son peuple d’une vague de famine. Privé d’aide alimentaire par les autorités blanches, Taylor doit retourner les mains vides à son église. Là, il se retrouve confronté à un problème délicat. Il a parlé de défiler avec des communistes lors d’une manifestation, et ils sont venus lui rendre visite dans une pièce. Dans une autre pièce, le maire et le chef de la police sont arrivés pour lui parler. Taylor a un passé avec le maire, qui lui a rendu service en échange de la paix et de l’ordre au sein de la communauté noire. Cependant, si le maire découvre l’existence des communistes, Taylor aura des ennuis. Taylor parle d’abord aux communistes, qui tentent de le convaincre de s’engager davantage dans la marche. Taylor ne leur donne que des réponses vagues. Il parle ensuite au maire et au shérif, qui tentent de le convaincre de ne pas défiler. Encore une fois, Taylor reste vague sur ce qu’il va faire. Il réussit à faire sortir les deux groupes de l’église sans que leurs chemins ne se croisent. Puis il parle à ses diacres. L’un d’entre eux, le diacre Smith, complote pour destituer Taylor et prendre le contrôle de l’Église.

Une voiture s’arrête et Taylor quitte les diacres pour voir qui est dans la voiture. Des Blancs le frappent et le jettent à l’arrière, l’emmenant dans les bois. Là, ils le fouettent et lui font réciter le Notre Père, dans un geste destiné à l’empêcher de marcher. Taylor doit traverser un quartier blanc, où un policier l’arrête mais ne l’arrête pas. Une fois chez lui, Taylor se rend compte que ce passage à tabac le relie directement à la souffrance de son peuple et il dit à son fils que la marche doit continuer. Voyant que de nombreux membres de sa congrégation ont également été battus pendant la nuit, Taylor les conduit dans la marche à travers la ville. Il se rend compte que la douleur de son fouet et la force des marcheurs rassemblés, des Noirs et des Blancs dans une même foule, sont un signe de Dieu. Le fouet est du feu et la foule est le nuage de feu et le nuage que Dieu a utilisé pour conduire les Hébreux vers la Terre Promise.

« Bright and Morning Star » raconte l’histoire d’une vieille femme, Sue, dont les fils sont des organisateurs du parti communiste. L’un des fils, Sug, a déjà été emprisonné pour cela et n’apparaît pas dans l’histoire. Sue attend que l’autre fils, Johnny-Boy, rentre à la maison lorsque l’histoire commence. Bien qu’elle ne soit plus chrétienne, croyant plutôt en une vision communiste de la lutte humaine, Sue se retrouve à chanter un vieil hymne en attendant. Une autre communiste blanche, Reva, la fille d’un important organisateur, Lem, s’arrête pour dire à Sue que le shérif a découvert des plans pour une réunion chez Lem et que les camarades doivent être informés sinon ils seront pris. Quelqu’un du groupe est devenu un informateur. Reva part et Johnny-Boy rentre à la maison. Sue lui donne à manger et ils discutent de sa méfiance envers les camarades communistes blancs. Puis, elle l’envoie dire aux camarades de ne pas aller chez Lem pour la réunion.

Le shérif se présente chez Sue à la recherche de Johnny-Boy. Le shérif menace Johnny-Boy, lui disant que si elle ne parvient pas à le faire parler, elle ferait mieux d’apporter un drap pour récupérer son corps. Sue parle avec défi au shérif, qui la gifle mais commence à partir. Puis Sue lui crie après depuis la porte, et il revient, cette fois en la frappant violemment. Dans son état affaibli, elle révèle les noms des camarades à Booker, un communiste blanc qui est en fait l’informateur du shérif. Sue réalise qu’elle est la seule à pouvoir sauver les camarades, et elle se consacre entièrement à cette tâche. Se souvenant des paroles du shérif, elle prend un drap blanc et y enveloppe un pistolet. Elle traverse les bois jusqu’à ce qu’elle trouve le shérif, qui a attrapé Johnny-Boy. Le shérif torture Johnny-Boy sous ses yeux, mais elle ne cède pas et n’essaie pas de faire abandonner Johnny-Boy. Booker arrive et elle lui tire dessus à travers le drap. Les hommes du shérif abattent d’abord Johnny-Boy puis Sue. Alors qu’elle gît sur le sol, elle réalise qu’elle a accompli son devoir dans la vie.