Les éléphants d’Afrique peuvent se donner des noms uniques qui sont utilisés par les membres de la famille pour avoir des conversations en tête-à-tête dans la nature, selon une nouvelle recherche qui a analysé les vocalisations du mammifère en combinant l’apprentissage automatique et le travail sur le terrain.
Les éléphants sauvages d’Afrique comptent parmi les animaux non humains les plus intelligents de la planète et sont capables de communiquer entre eux à l’aide d’appels complexes et de grondements vocaux à basse fréquence qui transmettent une multitude d’informations sur des distances importantes.
Le nouvel article publié dans la revue Nature Ecology & Evolution est l’aboutissement de quatre années d’études menées par des chercheurs de l’Université d’État du Colorado (CSU) et des associations caritatives Elephant Voices et Save the Elephants. Leur travail comprenait 14 mois de travail sur le terrain, au cours desquels les chercheurs ont suivi les éléphants d’Afrique dans le parc national Amboseli au Kenya et dans la réserve nationale de Samburu, enregistrant un total de 469 cris uniques.
Les éléphants d’Afrique portent des noms les uns pour les autres, tout comme les humains, selon une nouvelle étude réalisée par @ste_kenya, @ColoradoStateUet @ElephantVoices. Publié dans @NatureEcoEvol’étude met en lumière la cognition animale et l’évolution du langage.
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– Sauvez les éléphants (@ste_kenya) 10 juin 2024
Les vocalisations enregistrées des éléphants ont ensuite été analysées à l’aide d’une nouvelle « technique de traitement du signal », qui a ensuite été complétée par un modèle d’apprentissage automatique. Cela a permis aux chercheurs de sélectionner des éléments individuels des cris de l’éléphant, ce qui a mis en évidence ce qui semblait être un composant semblable à un nom intégré, apparemment conçu pour attirer l’attention d’un membre particulier de la famille.
Forte de ces informations, l’équipe a ensuite retransmis les enregistrements aux mêmes éléphants et a constaté que les individus répondaient plus fortement aux vocalisations que l’équipe avait isolées comme étant spécifiquement destinées à eux, lors d’appels ne contenant pas leur identifiant acoustique.
« Les dauphins et les perroquets s’appellent par leur nom en imitant la signature du destinataire », a expliqué l’auteur principal de l’article, Michael Pardo, chercheur postdoctoral à la CSU. « En revanche, nos données suggèrent que les éléphants ne s’appuient pas sur l’imitation des appels du récepteur pour s’adresser les uns aux autres, ce qui ressemble davantage à la manière dont fonctionnent les noms humains. »
Les auteurs de l’étude pensent que les éléphants pourraient avoir développé la capacité humaine de nommer des individus en utilisant des sons sur mesure, en raison de la complexité de leurs unités familiales directes et des structures claniques plus larges, avec lesquelles ils nouent des liens à vie. La découverte indique également que les mammifères pourraient avoir développé d’autres « étiquettes vocales » qui restent à déterminer, et suggère que les éléphants pourraient même être capables de pensée abstraite.
« C’est probablement un cas où nous subissons des pressions similaires, dues en grande partie à des interactions sociales complexes », a déclaré George Wittemyer, co-auteur de l’étude, professeur à la CSU et président du conseil scientifique de Save the Elephants. « C’est l’une des choses passionnantes de cette étude, elle nous donne un aperçu des facteurs possibles expliquant pourquoi nous avons développé ces capacités. »
Comme c’est le cas pour les humains, les chercheurs ont découvert que les éléphants choisissaient de ne pas utiliser d’appels directs tout le temps, mais que la fréquence de ces communications individuelles spécifiques augmentait lorsque ce membre du clan était loin ou était un juvénile.
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Crédit image : George Wittemyer.
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