Les économistes accordent plus d’attention à nos craintes d’inflation

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Demandez aux gens ce qu’ils pensent de l’évolution de l’inflation à l’avenir et vous obtiendrez des réponses plutôt étranges. En moyenne, ils prévoient une croissance des prix trop importante et sont en désaccord total entre eux.

Cette situation est embarrassante pour les économistes, qui préfèrent souvent faire abstraction de ces complications. Certains ont réagi par le déni, doutant de l’utilité même des enquêtes sur l’inflation menées auprès des ménages.

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Dans le contexte d’une hausse des prix extrêmement élevée, une vague de recherches sur l’inflation a été menée ces dernières années. Ces recherches ont confirmé que les gens ont des préjugés, mais que leurs opinions ne doivent pas être écartées. Une étude récente résume la situation avec tact ainsi : « Ces gens sont les sujets que les économistes cherchent à étudier ; ce sont peut-être des idiots, mais ce sont nos idiots. »

Que savons-nous exactement ? Eh bien, la plupart d’entre nous n’avons pas de calculatrice dans la tête. Nous sommes plus sensibles aux augmentations de prix qu’aux remises, et nous prêtons attention aux prix des choses que nous achetons le plus souvent, et non à ce qui pèse le plus sur notre budget.

Plus précisément, nous sommes influencés par les prix de certains produits, même si, dans le récent épisode inflationniste, Paula Patzelt et Ricardo Reis de la London School of Economics mettent en garde contre une surestimation de cet effet. Oui, nos attentes sont sensibles aux prix de l’énergie, mais ils estiment que leur forte hausse n’explique qu’environ un sixième de la récente hausse des attentes d’inflation moyennes en Europe.

Une autre étude récente confirme que lorsque l’inflation est faible, les gens ont tendance à l’ignorer. (Étonnamment, la plupart considèrent la consultation des sites Web statistiques comme une corvée.) Mais à mesure que l’inflation augmente, la valeur de l’information et la précision des perceptions augmentent également. La mauvaise nouvelle pour les décideurs politiques qui tentent de maintenir les attentes ancrées est que celles des personnes les mieux informées deviennent plus difficiles à façonner.

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En moyenne, au cours de ce siècle, le tiers le plus pauvre des Américains interrogés s’attend à ce que l’inflation dans un an soit supérieure d’environ un point de pourcentage à celle du tiers le plus riche. Une partie de la différence pourrait bien être réelle, si, par exemple, les personnes aux revenus les plus faibles ont récemment vu une part plus importante de leur budget engloutie par des produits alimentaires à prix exorbitants. Ceux qui font déjà des économies auront également plus de mal à « baisser » leurs prix pour acheter des produits moins chers.

Mais une partie de ce phénomène pourrait être due à des biais dans la mémoire des consommateurs. Dans une étude non publiée, Michael Weber de l’Université de Chicago et Francesco D’Acunto de l’Université de Georgetown comparent le prix du lait que les consommateurs disent avoir payé avec celui qu’ils ont réellement payé en utilisant des données scannées. Il est rassurant de constater que les consommateurs ont une idée assez précise des prix actuels. Mais lorsqu’il s’agit des prix d’il y a un an, entre un quart et un tiers d’entre eux (en particulier ceux qui ont les revenus les plus faibles) ont systématiquement sous-estimé ce qu’ils avaient payé, et donc surestimé l’inflation.

L’esprit partisan des Américains peut également être un facteur. Carola Binder de l’Université du Texas à Austin, Rupal Kamdar de l’Université de l’Indiana et Jane Ryngaert de l’Université de Notre Dame constatent que les attentes des démocrates en matière d’inflation à un an sont restées assez bien ancrées entre 2020 et 2023. Pendant ce temps, les attentes des républicains ont connu une évolution beaucoup plus folle, réagissant plus vigoureusement aux nouvelles ; au début de cette année, elles étaient encore supérieures de plus d’un point de pourcentage.

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Ces biais ont-ils une importance ? Il existe une base de données (horriblement) mince mais croissante montrant comment les attentes en matière d’inflation se traduisent dans les décisions en matière de dépenses et de travail. Dans certains cas, ce qui peut sembler être un biais peut en fait fournir des informations utiles et aider à prédire les épisodes de croissance incontrôlable des prix.

En plus de quelques exemples historiques antérieurs, notamment au Brésil, en Turquie, en Afrique du Sud et aux États-Unis dans les années 1970, Reis a constaté qu’à partir de 2021, un groupe d’Américains a commencé à s’attendre à une inflation plus élevée que la moyenne, ce qui s’est avéré prophétique. Un document de travail du Fonds monétaire international indique également qu’aux États-Unis, un désaccord plus marqué sur la croissance des prix attendue peut laisser présager une inflation plus élevée un an plus tard.

Dans ce contexte, certains aspects de la distribution des attentes en matière d’inflation aux États-Unis semblent quelque peu inquiétants. Quelque chose d’étrange continue de se produire dans les attentes des gens pour les cinq prochaines années, la partie supérieure des estimations restant plus élevée qu’elle ne l’était avant la pandémie, principalement en raison des faibles revenus.

Le président de la Réserve fédérale américaine, Jay Powell, semble plutôt détendu, déclarant le 12 juin que les attentes en matière d’inflation « semblent bien ancrées ». Reis est tout aussi serein, affirmant que les preuves de la fiabilité des attentes jusqu’à présent sont plutôt provisoires. Cela dit, il a ajouté que les investisseurs semblent également anticiper une hausse de l’inflation sur un horizon de cinq ans, ce qui laisse penser que la confiance dans les banques centrales à long terme a peut-être été ébranlée par l’épisode récent. Ce qui ne serait pas si idiot du tout.

© 2024 Le Financial Times Ltd.

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