Les économies occidentales au bord de la récession alors que les sanctions russes s’intensifient

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LONDRES – La récession en Europe et en Amérique du Nord pourrait être le prix inévitable de la défense de la liberté, de la résistance à l’agression et du respect du droit international en Ukraine.

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Les dirigeants américains et européens sont maintenant confrontés à un choix désagréable alors qu’ils décident de l’agressivité avec laquelle utiliser les sanctions économiques en réponse à l’invasion militaire de l’Ukraine par la Russie.

L’impératif moral est d’exercer rapidement une pression économique maximale sur la Russie pour mettre fin aux combats en Ukraine le plus rapidement possible et repousser les forces russes, qui, selon Moscou, sont impliquées dans une « opération spéciale » sans aucun plan d’occupation.

Mais l’impératif économique est de protéger les entreprises et l’emploi dans le pays, de minimiser les retombées pour les ménages à faible revenu et de maintenir le soutien aux politiques de sanctions.

À la mi-février, les hauts responsables politiques semblaient avoir pensé qu’ils pouvaient concilier ces objectifs grâce à une stratégie d’escalade des sanctions soigneusement contrôlée exemptant le commerce du pétrole et du gaz.

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Mais ce plan s’est effondré en raison de la lenteur des progrès de la Russie sur le champ de bataille et de l’immense pression diplomatique et publique exercée sur les dirigeants américains et européens pour qu’ils maximisent rapidement les sanctions.

Les décideurs politiques américains et européens doivent choisir entre imposer une pression maximale sur la Russie en coupant les achats de pétrole et de gaz ou une approche plus modeste qui évitera la récession.

Indicateurs de récession

Même avant l’invasion, le rebond économique rapide après la pandémie commençait à ralentir, les hausses de prix s’accéléraient et les taux d’intérêt devaient augmenter.

L’aplatissement de la courbe des rendements des bons du Trésor américain indiquait une probabilité accrue d’un ralentissement de milieu de cycle ou d’une récession de fin de cycle au cours de l’année prochaine.

L’invasion de la Russie et les sanctions qui ont suivi ont amplifié ces tendances, perturbant les chaînes d’approvisionnement, faisant monter en flèche les prix de l’énergie et des denrées alimentaires et aplatissant davantage la courbe des rendements.

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La crise financière de 2008/2009 et la pandémie de 2020/2021 étaient des chocs de demande qui pouvaient être compensés par une baisse des taux d’intérêt, l’achat d’obligations, une réduction des impôts et une augmentation de l’assurance-chômage.

Mais l’invasion et les sanctions sont des chocs du côté de l’offre qui ont réduit la capacité de production de l’économie mondiale et ne peuvent donc pas être compensés de la même manière.

Stimuler la demande en achetant davantage d’obligations, en réduisant les impôts ou en augmentant les dépenses publiques ne ferait qu’aggraver l’écart entre la production et la consommation et alimenter une inflation encore plus rapide.

La crise menace de perturber le commerce mondial des matières premières critiques et des composants industriels allant de l’aluminium, du nickel et des gaz nobles aux pièces automobiles, au transport maritime et au fret ferroviaire terrestre.

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Mais l’impact le plus important et le plus immédiat se fait sentir dans le pétrole et le gaz naturel, où la Russie est l’un des principaux exportateurs mondiaux, et dans les céréales, où la Russie et l’Ukraine sont les principaux fournisseurs mondiaux.

Les prix de l’énergie et des denrées alimentaires, qui augmentaient déjà avant l’invasion, grimpent désormais au rythme le plus rapide depuis 50 ans, à un moment où les salaires augmentent lentement, ce qui exerce une pression sur les finances des entreprises et des ménages.

Les ménages à faible revenu dans les économies avancées et en développement seront particulièrement touchés car ils dépensent une part beaucoup plus élevée de leurs revenus en nourriture et en carburant et ont moins d’options pour modifier leurs habitudes de dépenses.

Escalade incontrôlée

Les principaux décideurs américains et européens semblent avoir été conscients des risques lorsqu’ils ont menacé d’imposer des sanctions sans précédent dans le but de dissuader l’invasion russe.

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Les sanctions américaines et européennes ont été soigneusement conçues pour exclure le commerce du pétrole, du gaz et d’autres produits énergétiques de l’embargo et pour permettre les transactions financières liées à l’énergie.

La planification avait supposé que les sanctions seraient progressivement intensifiées et que les mesures ciblant les flux de pétrole et de gaz seraient imposées en dernier, voire pas du tout.

La stratégie d’escalade contrôlée a été conçue pour dissuader et punir la Russie tout en limitant les coûts pour les automobilistes, les ménages et les industries énergivores aux États-Unis et en Europe.

Mais les deux parties au conflit semblent avoir mal calculé la résolution de l’autre et sous-estimé ce qu’il faudrait pour mettre fin rapidement au conflit.

Pour la Russie, cela signifiait méconnaître sa capacité à remporter une victoire rapide avant que les sanctions ne plongent son économie dans la tourmente.

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Les États-Unis et l’Europe, quant à eux, semblaient avoir supposé que des sanctions supplémentaires pourraient dissuader une invasion ou l’arrêter rapidement avant que les retombées économiques plus larges ne se fassent sentir.

Pour l’Occident, le résultat est maintenant des sanctions plus larges qui pourraient durer plus longtemps que prévu, augmentant les perturbations économiques.

Limiter les perturbations

Les décideurs américains et européens semblent avoir calculé qu’ils pourraient adopter une position publique ferme sur les sanctions tout en laissant les négociants en pétrole et en gaz continuer à acheter du carburant russe.

Mais la plupart des commerçants ont conclu que les risques juridiques et de réputation sont trop grands et ont évité les exportations russes, ce qui a stoppé les flux de pétrole.

Shell a vivement ressenti l’impact. Il a acheté une cargaison de brut russe le 4 mars, mais a suscité un tel tollé public que le 8 mars, il s’est excusé et a déclaré qu’il arrêterait immédiatement les achats au comptant.

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Aujourd’hui, la pression politique monte aux États-Unis, et dans une moindre mesure en Europe, qui dépend beaucoup plus de la Russie, pour une interdiction complète des importations de pétrole et de gaz russes.

La possibilité que les États-Unis et l’Europe instaurent un embargo a déjà fait grimper les prix du pétrole et du gaz à des niveaux qui seront inabordables pour de nombreux ménages et entreprises s’ils se maintiennent pendant une période prolongée.

En réponse, la Russie a indiqué qu’elle pourrait réduire ses exportations de pétrole et de gaz si la guerre économique continuait de s’intensifier, une décision qui déclencherait une crise énergétique immédiate à grande échelle.

Il n’y a aucun moyen pour les États-Unis et l’Europe de remplacer entièrement les exportations russes de pétrole et de gaz dans les 12 prochains mois ou d’absorber les conséquences d’une nouvelle flambée des prix sans entrer en récession.

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Les économies européennes, avec une exposition économique beaucoup plus importante à la Russie, risquent particulièrement de se diriger vers un ralentissement.

Des sanctions progressives ?

Les responsables politiques américains et européens pourraient tenter d’annoncer qu’ils réduiront progressivement les achats de pétrole et de gaz à la Russie selon un calendrier fixe au cours des deux à trois prochaines années.

Une telle réduction progressive des achats russes de pétrole et de gaz tous les six mois serait similaire aux sanctions progressives précédentes sur les exportations de pétrole de l’Iran.

Une telle décision donnerait plus de temps pour garantir des approvisionnements de remplacement auprès d’autres pays, notamment l’Arabie saoudite, le Qatar, l’Iran, le Venezuela et l’industrie américaine du schiste au cours des 12 à 36 mois.

Cela pourrait également donner aux décideurs américains et européens un levier de négociation avec la Russie tout en réduisant, voire en éliminant, la pression à la hausse immédiate sur les prix de l’énergie.

Des sanctions progressives pourraient même s’avérer plus efficaces si elles limitent les retombées économiques en Amérique du Nord et en Europe, et les rendent plus viables économiquement et politiquement à moyen terme.

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