Les échecs ont toujours fait partie de la vie d’Henry Lien. Il y joue depuis l’âge de 5 ans environ, ses petites mains juste assez grandes pour tenir les pièces. Il a grandi dans une partie de la Bay Area, Marin, connue pour produire quelques excellents joueurs d’échecs. Ses écoles ont donc toujours eu une bonne équipe d’échecs et de bons entraîneurs. Lien a même créé une organisation à but non lucratif autour de lui, ChessPals, à travers laquelle il enseigne le jeu dans les écoles locales. Personne n’appellerait jamais les échecs une niche ; c’est un vieux jeu avec une tonne d’histoire, joué par des millions à travers le monde. Mais au lycée, il est généralement confiné à ses propres cercles, joué dans des clubs d’échecs. Et c’est pourquoi Lien a été choqué lorsqu’il s’est présenté à l’école un jour de janvier et a vu des échecs partout.
« Je n’ai aucune idée de ce qui s’est passé en janvier, mais depuis lors, j’ai probablement vu 90% ou 80% de notre école jouer aux échecs », a déclaré Lien à Polygon. « Auparavant, c’était probablement 20%. »
Et ce n’est pas seulement le lycée de Lien. Dans tout le pays, les gens jouent beaucoup plus d’échecs – généralement en ligne ou dans des applications. Les collégiens et les lycéens jouent aux échecs sur leur téléphone dans les couloirs entre les cours, se faufilant lorsque leurs instruments sont baissés pendant la pratique de l’orchestre. Les élèves d’une école ont même transformé le bal d’hiver en un tournoi d’échecs improvisé.
« J’ai entendu des applaudissements dans l’un des couloirs de la zone de danse principale », a déclaré Hunter Nedland, un professeur de biologie basé dans le Dakota du Sud, à JeuxServer. « J’ai pensé qu’il se passait quelque chose de mal. J’ai été surpris de trouver un groupe d’étudiants de première année assis avec leurs ordinateurs portables et leurs téléphones au milieu de parties d’échecs très animées. Nedland a déclaré que les élèves de la classe supérieure ont commencé à appeler les échecs le « truc étrange de la première année », en raison de l’omniprésence du jeu avec les élèves plus jeunes, mais a noté qu’il était également répandu dans toutes les classes. La plupart des enseignants ont déclaré qu’il y avait beaucoup d’étudiants masculins, mais que les étudiantes participaient également.
Ces écoles reflètent un intérêt accru pour les échecs qui a commencé en 2020, crédité en partie à Netflix Le pari de la reine. Les échecs n’avaient pas connu ce niveau de popularité depuis le championnat du monde d’échecs de 1972, selon le New York Times. Ce fut le premier boom des échecs. Depuis lors, il est devenu encore plus populaire et, en janvier, les échecs ont frappé les collégiens et les lycéens. L’augmentation soudaine de la popularité a provoqué l’effondrement de Chess.com, l’application d’échecs la plus populaire, obligeant l’entreprise à mettre à niveau ses serveurs de manière significative. Fin janvier, Chess.com comptait 10 millions de membres actifs, a-t-il déclaré; en avril, il a atteint environ 12 millions par jour. Cela contraste avec son utilisation avant la pandémie, qui comptait moins de 2 millions de joueurs actifs.
Photo : Charlie Gray/Netflix
La popularité des échecs n’est pas nécessairement soudaine, compte tenu de ces données – elle ne cesse de croître depuis 2020. Mais la nouvelle croissance chez les adolescents semble certainement soudaine, selon les adolescents, les enseignants et les experts en échecs avec lesquels JeuxServer s’est entretenu la semaine dernière. Les écoles qui n’ont pas de clubs d’échecs se précipitent pour en créer. Les enseignants sont confus mais heureux de voir un nouveau passe-temps sain. Les administrateurs sont aux prises avec la façon dont les échecs perturbent parfois les salles de classe et les blâment pour les problèmes d’attention et les drames dans les salles de classe et les couloirs. Peut-on interdire les échecs ? Certaines écoles auraient dû le faire.
Levy Rozman, un créateur de contenu d’échecs populaire qui passe par GothamChess en ligne, a déclaré à JeuxServer que sa chaîne YouTube avait culminé en janvier – il avait obtenu 25 à 30 % de ses vues à vie pendant cette période. Même maintenant, des mois plus tard, le trafic a diminué, mais il est toujours 10 fois supérieur au premier boom des échecs, lorsque Le pari de la reine est sorti en 2020.
« Tous les enfants de tous les lycées [and middle schools] aux États-Unis jouent aux échecs et crient des mèmes d’échecs », a déclaré Rozman à JeuxServer. « Quel temps pour vivre. Je ne me souviens de rien de tel, même en 2019, alors que je n’étais qu’un professeur d’échecs.
Il n’y a pas de réponse facile à la propagation des échecs parmi les préadolescents et les adolescents. La popularité générale du jeu suivant Le pari de la reine en fait absolument partie. La controverse sur les perles anales des échecs a peut-être aussi donné un coup de pouce aux échecs : un scandale de tricherie impliquant Hans Niemann et Magnus Carlsen, n’impliquant pas réellement des perles anales, a propulsé les échecs sous les projecteurs. En septembre 2022, Carlsen a accusé Niemann de tricherie à la Sinquefield Cup. Niemann a répondu le mois suivant avec un procès contre Carlsen et Chess.com. Naturellement, le scandale de la tricherie a fait la une des journaux en soulignant la théorie, qui est née d’une blague sur un fil d’échecs Reddit, qui suggérait que Carlsen utilise un superordinateur intégré dans des perles anales pour tricher et gagner des matchs d’échecs. Bien que la théorie soit totalement non vérifiée, elle a tout de même poussé le scandale au bord et dans la notoriété virale.
Et puis il y a la popularité croissante des échecs sur Twitch et YouTube. Le streamer populaire Ludwig Ahgren a organisé un événement de chessboxing de 1,6 million de dollars – un événement qui combine les échecs et la boxe, bien sûr – qui a atteint des millions de téléspectateurs. Les échecs normaux sont également populaires sur Twitch. Les équipes d’esports ont signé des joueurs d’échecs, comme Hikaru Nakamura chez Misfits et Alexandra et Andrea Botez chez Envy. Sur YouTube, Rozman compte 3,5 millions d’abonnés et ses vidéos deviennent fréquemment virales sur TikTok. Rozman a déclaré à JeuxServer qu’une fois qu’il avait commencé à publier du contenu abrégé, comme TikToks et Instagram Reels, fin novembre et début décembre 2022, la popularité de sa chaîne avait encore explosé.
« Des gens comme Levy Rozman ont commencé à susciter l’intérêt de la dynamique du collège, du lycée et de l’âge universitaire », a déclaré le PDG de Chess.com, Erik Allebest. « Et une fois que cela se produit, il y a plus de TikToks, plus de mèmes, puis les enfants téléchargent l’application. Et puis quand quelques enfants à l’école y jouent, tout le monde y joue. Ça a vraiment fait boule de neige.
Ce sont toutes ces petites choses et peut-être quelques autres, comme Lionel Messi et Cristiano Ronaldo jouant aux échecs dans une campagne Louis Vuitton et Carlsen se présentant à un match d’échecs en retard avec 30 secondes à jouer mais toujours gagnant, qui ont créé la tempête parfaite d’échecs. Le contenu d’échecs, appelé #ChessTok, se taille sa propre place sur TikTok, l’apportant à encore plus de personnes. Maintenant, tout le monde joue aux échecs. Regardez dans le couloir d’une école et vous verrez des élèves jouer aux échecs les uns contre les autres sur leurs téléphones. Dans certains cas, c’est l’un des rares jeux autorisés à passer les pare-feu de l’école, ont déclaré les enseignants à JeuxServer, ce qui joue également un rôle dans son omniprésence.
Mais les enfants sont-ils bons aux échecs ? Pas vraiment. Lien a déclaré que d’autres enfants l’abordaient parfois pour analyser leurs stratégies. « Les gens essaient toujours de nouvelles choses, alors ils viennent me voir et me disent : ‘Est-ce que c’est bien ?’ et parfois je dois leur dire que ce n’est pas le cas », a-t-il ri. Rozman a déclaré à JeuxServer que la nouvelle croissance des échecs ouvre des portes au jeu – vous pouvez être un joueur d’échecs de bas niveau tout en étant divertissant à regarder. Peut-être que c’est pourquoi tu es divertissant. « Le jeune public […] n’a pas une relation aussi sérieuse et tendue avec les échecs qu’historiquement on le pensait nécessaire », a-t-il déclaré.
Un post viral sur Tumblr décrit une autre stratégie créative qui prétend que les étudiants ont inventé « le stratagème du mauvais conseiller ».
« Il demande à une troisième personne de donner constamment de terribles conseils aux deux équipes en espérant que son adversaire tombe directement dans le piège ou que son adversaire pense qu’IL est tombé dans le piège et agira en conséquence, aggravant ainsi sa propre stratégie », a écrit l’utilisateur de Tumblr. «Il a remporté tous les matchs dans lesquels il a réussi à réussir un pari de conseiller diabolique coordonné. C’est [a] une innovation échiquéenne jamais vue auparavant depuis 700 ans sur terre.
Un autre message viral non confirmé, cette fois sur Reddit, a suggéré que les échecs avaient été interdits dans une école parce qu’ils provoquaient un mauvais comportement, notamment des jeux d’échecs mal élevés et des soi-disant «gangs d’échecs itinérants» qui perturbent les matchs de la salle à manger.
Dans l’ensemble, les enseignants accueillent largement les échecs. La plupart des enseignants de Polygon ont parlé pour laisser leurs élèves jouer aux échecs entre les devoirs et ont apprécié de les voir essayer un nouveau jeu. Parfois, les enseignants jouent aussi contre les élèves. Les échecs sont un jeu classique qui est une leçon de stratégie et de résolution de problèmes. Il peut enseigner la patience, le raisonnement et la pensée créative – toutes de bonnes compétences à avoir.
Photo : Cristina Quicler/AFP via Getty Images
Le monde des échecs accueille également les nouveaux joueurs en général. Lien est heureux de voir de nouveaux joueurs affluer vers les classes ChessPal, apportant l’aventure à de nouvelles écoles et zones. Le visage des échecs change également à cause de cet engouement. Les échecs ont longtemps été considérés comme un jeu d’hommes, quelque chose Le pari de la reine Souligné. De plus en plus de femmes et de filles jouent aux échecs grâce au spectacle. Rozman a déclaré à JeuxServer qu’il avait vu une augmentation du nombre de femmes regardant son contenu – il a maintenant une répartition de 94/6 entre hommes et femmes. Ce ne sont pas des chiffres énormes, mais c’est 4% de plus qu’avant le boom des échecs. « Une de mes vidéos, [on] comment jouer aux échecs, la vidéo du débutant ultime, cette vidéo dans certains mois est de 75/25 [men/women] », a déclaré Rozman. « C’est un pourcentage historique entre hommes et femmes [players].”
Le fait est que les échecs sont un peu intimidants. Il y a tellement de stratégie à apprendre et à rattraper. Nous considérons les échecs comme un jeu pour les personnes particulièrement intelligentes, pas pour les normes. Ce n’est plus le cas. Vous verrez des enfants de tous âges et de tous sexes chuchoter « en passant » les uns aux autres en passant dans les couloirs.
Les adolescents démantèlent les barrières mentales à l’entrée et sont sans vergogne mauvais au jeu. « Tout le monde joue mal aux échecs, à l’exception des meilleurs joueurs », a déclaré Allebest. « Pourquoi ne pas fêter ça ? C’est comme ça qu’on joue tous. »