Voigt et. al./Urweltmuseum GEOSKOP.
Leurs pieds ont laissé de nombreuses traces dans les plaines inondables boueuses du Permien, laissant des traces dispersées dans les sédiments anciens. Mais dans l’une de ces voies, les scientifiques ont découvert quelque chose de plus : la trace de la queue d’un animal qui traînait sur le sol. Étonnamment, ces empreintes de queue sont accompagnées d’impressions à l’échelle : vieilles de 300 millions d’années, elles comptent parmi les plus anciennes impressions à l’échelle dont nous disposons.
Cela peut paraître minime, mais cela nous montre que certaines des structures cutanées durcies nécessaires à la survie de nos ancêtres sur terre ont évolué beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait auparavant. Un article publié dans Biology Letters en mai dernier décrit cette découverte en détail.
Une découverte rare
La dalle particulière contenant ces traces a été découverte en 2020 dans la carrière de Piaskowiec Czerwony en Pologne. L’exploitation minière avait été arrêtée pour permettre aux paléontologues de rechercher des fossiles dans les roches de grès rouge. Gabriela Calábková a décrit avoir grimpé sur « un énorme tas de décombres » pour découvrir une grande plaque de traces fossiles tout en haut. Là, parmi une série d’empreintes de pas, il y avait quelque chose de nouveau.
Elle a appelé ses collègues pour qu’ils la rejoignent en haut de la pile. Aucun d’entre eux, dit-elle, n’avait jamais rencontré ce genre de traces fossiles auparavant, mais ils « ont vite compris qu’il devait s’agir d’une empreinte corporelle », a-t-elle expliqué à Ars.
Calábková est paléontologue au Musée morave. Elle et ses coauteurs font partie d’un effort conjoint de scientifiques polonais, tchèques et allemands qui étudient le Permien en Pologne, une période géologique qui s’étend de 289,9 à 252 millions d’années. La carrière de Piaskowiec Czerwony est le deuxième plus grand producteur mondial d’un type particulièrement reconnaissable de trace permienne connue sous le nom d’Ichniotherium cottae. (Si on vous demandait de dessiner des mains, vous pourriez inventer quelque chose qui ressemble à Ichniotherium cottae. Les cinq empreintes bulbeuses des doigts sont presque caricaturales.)
Les empreintes de pas et les traces de queue sont des exemples d’ichnofossiles, ou de traces fossiles. Comme leur nom l’indique, ce sont des marques ou des traces fossilisées laissées au cours de la vie d’un animal. Il est presque impossible de faire correspondre l’animal exact à sa trace, en particulier lorsque les fossiles corporels sont absents, c’est pourquoi les traces elles-mêmes sont souvent appelées scientifiques.
Dans ce cas, cependant, nous avons peut-être identifié la source, c’est pourquoi le premier site mondial de ces mêmes traces se trouve dans l’Allemagne voisine, où le spectaculaire site de Bromacker a non seulement produit d’abondantes traces du Permien, mais a également fourni des fossiles d’animaux. avec des pieds qui semblent correspondre aux imprimés. Ils appartiennent aux diadectimorphes, des vertébrés à quatre pattes (tétrapodes) qui étaient de lointains précurseurs des mammifères.
Bromacker a également fourni une vérification utile de la très rare traînée de queue trouvée dans la carrière de Piaskowiec Czerwony. Les deux seules autres traînées de queue connues associées aux traces d’I. cottae ont été trouvées là-bas. Elles aussi présentent des écailles similaires en forme d’épi de maïs.