Les eaux usées brutes tourbillonnent dans les eaux de crue de la Floride dans le sillage de l’ouragan Ian

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Les Floridiens sous le choc de pannes de courant généralisées et d’une montée d’eau mortelle à la suite de l’ouragan Ian sont confrontés à un autre problème : les eaux usées brutes tourbillonnant dans les eaux de crue.

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Des litres incalculables d’eaux usées brutes et mal traitées se sont déversés dans les rues et les rivières alors que les eaux de crue inondent les infrastructures, les pannes de courant mettent les pompes hors service et les trous d’homme débordent.

Ces rejets peuvent transporter des bactéries comme E. coli, des parasites et des virus qui peuvent rendre les humains malades. Les nutriments contenus dans les déchets humains tels que le phosphore et l’azote peuvent également entraîner des marées rouges – des concentrations d’algues toxiques – et des proliférations d’algues bleu-vert (cyanobactéries) dans les eaux océaniques, qui peuvent tuer des poissons et d’autres animaux sauvages. Ces dernières années ont vu de fortes marées rouges au large de la côte du golfe de Floride.

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Les autorités ont averti le public d’éviter tout contact avec de l’eau stagnante à proximité des rejets. L’exposition aux contaminants dans les eaux de crue peut provoquer des éruptions cutanées, des maladies gastro-intestinales et d’autres problèmes de santé, selon les Centers for Disease Control and Prevention.

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Ian s’est écrasé dans le sud-ouest de la Floride en tant qu’ouragan de catégorie 4, déversant près de 20 pouces de pluie dans certaines régions et coupant l’électricité à des millions de personnes.

« Qu’il s’agisse de l’onde de tempête ou simplement des grandes quantités de pluie, il n’y a pas un système d’égouts sur la planète qui puisse supporter ce genre de coup sans avoir une sorte de débordement », a déclaré Nathan Gardner-Andrews, responsable du plaidoyer pour le National Association des agences de l’eau potable. « Alors que les tempêtes deviennent plus intenses, vous allez voir malheureusement plus d’incidents où les systèmes sont submergés. »

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Contrairement à d’autres régions des États-Unis où les systèmes d’égouts peuvent utiliser la gravité, la topographie plate de la Floride signifie qu’une série d’ascenseurs et d’autres infrastructures sont nécessaires pour acheminer les eaux usées là où elles doivent aller. Si ces pompes tombent en panne ou perdent de la puissance, elles débordent, a déclaré Gardner-Andrews.

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Jeudi après-midi, après qu’une installation de traitement de l’eau à Bradenton a été submergée par les eaux pluviales et a dû être contournée, les autorités s’attendaient à ce que des millions de gallons d’eaux usées soient rejetés dans la rivière Manatee, a déclaré William Waitt, le surintendant de la ville, ajoutant que l’incident était en cours.

Dans la banlieue d’Orlando à Casselberry, le débordement des réservoirs d’une usine après de fortes pluies a entraîné le rejet de dizaines de milliers de déchets partiellement traités, a déclaré Dawn Swailes, surintendante de la récupération des eaux de la ville.

Et Ian a provoqué le déversement de milliers de gallons d’eaux usées dans un égout pluvial à partir d’un trou d’homme débordant à Miami, selon un dossier déposé auprès du Florida Department of Environmental Protection, l’un des dizaines de rapports de rejets d’eaux usées que l’agence a reçus après la tempête.

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L’infrastructure d’eau et d’égouts de l’État « va être fortement touchée » par Ian, Brock Long, qui était auparavant administrateur de l’Agence fédérale de gestion des urgences, a déclaré sur Bloomberg Television. « Malheureusement pour les citoyens qui résident là-bas, ils vont devoir changer leur état d’esprit et leurs attentes : l’infrastructure ne fonctionnera tout simplement pas pendant longtemps. »

La Floride n’est pas étrangère aux déversements majeurs d’égouts consécutifs aux ouragans. L’ouragan Irma en 2017 a entraîné le rejet de millions de gallons d’eaux usées, selon un rapport du Florida Department of Environmental Protection. Le rejet après les ouragans Hermine et Matthew en 2016 était encore plus important : 250 millions de gallons.

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Une partie du problème est que dans certaines régions de l’État, comme le comté de Miami-Dade et Fort Lauderdale, l’infrastructure des eaux usées est ancienne et en ruine et laisse entrer des torrents d’eau souterraine et d’eaux pluviales en excès dans le système, a déclaré Brian LaPointe, professeur de recherche à Florida Atlantic. Institut océanographique de la branche portuaire de l’université. Dans certains endroits, les tuyaux utilisés pour transporter les déchets sont en fonte qui se corrode, ou même une sorte de pulpe de bois connue sous le nom d’Orangeburg, a-t-il déclaré.

L’Environmental Protection Agency des États-Unis a estimé en 2016 que 271 milliards de dollars étaient nécessaires pour entretenir et améliorer les conduites d’eaux usées, les usines de traitement et les infrastructures associées du pays.

En plus des débordements d’égouts, le contenu de certaines des centaines de milliers de fosses septiques de Floride contribuera aux déchets humains qui se déversent dans la rivière Caloosahatchee de l’État et éventuellement dans le golfe du Mexique, a déclaré LaPointe.

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« Je dirais que ce sera sans précédent », a déclaré LaPointe lors d’un entretien téléphonique. « Nous prévoyons de voir un certain nombre de ces proliférations d’algues à la suite de l’ouragan Ian. »

Un modèle vers lequel l’État pourrait se tourner à l’avenir est celui des Florida Keys. Le comté de Monroe a dépensé environ 1 milliard de dollars pour une mise à niveau de la fosse septique à l’égout qui comprenait de nouveaux tuyaux hermétiquement scellés pour empêcher les eaux pluviales d’entrer et un système avancé de traitement des eaux usées pour éliminer l’azote, empêchant la prolifération d’algues qui endommagent les récifs coralliens. L’eau est ensuite injectée à plus de 3 000 pieds sous terre, a déclaré LaPointe. La zone n’a signalé aucun déversement d’eaux usées après Irma, bien qu’elle ait été inondée, a-t-il ajouté.

« C’est vraiment là où je pense que la Floride va se diriger à l’avenir », a déclaré LaPointe. « Nous allons devoir dépenser des milliards de dollars dans bon nombre de ces zones urbaines. »