Tyrolienne internationale
Il y a six ans, le Rwanda avait un problème d’approvisionnement en sang. Plus de 12 millions de personnes vivent dans ce petit pays d’Afrique de l’Est et, comme dans d’autres pays, elles ont parfois des accidents de voiture. Hémorragie des nouvelles mères. Les enfants anémiques ont besoin de transfusions urgentes. Vous ne pouvez pas prévoir ces urgences. Ils ont juste arriver. Et lorsqu’ils le font, les trucs rouges stockés à l’endroit A doivent trouver leur chemin vers un patient à l’endroit B – rapidement.
Ce n’est pas un gros problème si vous vivez dans une ville. Aux États-Unis et au Royaume-Uni, 80 % de la population se concentre autour de centres urbains avec des hôpitaux et des banques de sang à fort trafic. Dans des pays africains comme la Libye, Djibouti et le Gabon, environ 80 à 90 % de la population vit également dans les villes. Mais au Rwanda, ce chiffre s’inverse : 83 % des Rwandais vivent dans les zones rurales. Ainsi, traditionnellement, lorsque les hôpitaux éloignés avaient besoin de sang, il venait par la route.
Ce n’est pas idéal. Le pays est montagneux. Les routes peuvent être chaudes, longues et cahoteuses. S’il est conservé au frais, le sang donné peut être conservé pendant un mois environ, mais certains composants que les hôpitaux isolent pour les transfusions, comme les plaquettes, se gâteront en quelques jours. Une conduite turbulente n’est pas un match parfait pour une telle cargaison capricieuse.
Ce problème de logistique a historiquement incité les établissements ruraux à commander plus de sang qu’ils n’en avaient besoin. « Il y avait un problème de surstockage », explique Marie Paul Nisingizwe, candidate au doctorat en santé publique et des populations à l’Université de la Colombie-Britannique, qui concentre ses recherches sur le Rwanda, son pays d’origine. Stocker un peu plus pourrait faire gagner du temps plus tard. Mais si une installation à faible trafic n’utilisait pas le sang avant son expiration, elle devrait le jeter.
En 2016, le gouvernement rwandais a signé un contrat avec Zipline, une startup de drones basée à San Francisco, pour rationaliser les livraisons de sang. Les drones autonomes de Zipline achemineraient le sang d’un centre de distribution vers l’établissement de santé. Le sang, contenu dans un sac intraveineux, serait parachuté dans une boîte en carton isolée et le drone se refermerait. Aujourd’hui, Zipline a deux hubs au Rwanda ; chacun peut effectuer jusqu’à 500 livraisons par jour.
Et maintenant, pour la première fois, il y a la preuve que les services de sang par drone améliorent la vitesse de livraison et réduisent le gaspillage. Écrivant dans le numéro d’avril de Lancet Global Health, Nisingizwe a analysé près de 13 000 commandes de drones entre 2017 et 2019 et a constaté que la moitié des commandes prenaient 41 minutes ou moins pour être livrées par drone. Sur la route, ce temps médian serait d’au moins deux heures. Les rapports sur les dons de sang gaspillés ont chuté.
L’étude est la première à analyser les drones de livraison médicale en Afrique. (Les programmes de drones sont plus courants dans les pays à revenu élevé, où ils sont utilisés pour livrer des médicaments et des défibrillateurs.) « C’est incroyable de voir que le drone de livraison est réellement faisable en Afrique », déclare Nisingizwe. (Son équipe de recherche n’est pas affiliée à Zipline.)
« Son alors bon. Et ce n’est pas seulement bon pour le Rwanda », explique Timothy Amukele, un pathologiste qui n’est pas impliqué dans l’équipe de recherche ou Zipline, mais qui dirigeait auparavant un groupe de drones médicaux avec des projets en Namibie et en Ouganda. (Amukele est actuellement le directeur médical mondial des services de laboratoire ICON, qui aide à mener des essais cliniques.) Les applications de drones pour la médecine mondiale sont vantées depuis des années, mais les chercheurs manquent de données concrètes pour étayer cette promesse, déclare Amukele : « C’est plus que juste des gars qui jouent avec des jouets.
« Les drones ne sont pas faciles », poursuit-il. « Pour en faire un succès, où ils obtiennent du sang et l’emballent en toute sécurité et larguent les drones et surveillent le vol et les ramènent – et pendant cinq ans couvrant 80% de ce pays – c’est vraiment impressionnant. »
Ne vous laissez pas berner par la démographie rurale du Rwanda ; le pays a la réputation de s’appuyer sur les innovations technologiques de la santé. Le système de santé universel du Rwanda touche plus de 90 % de la population. En 2009, le gouvernement a piloté un programme basé sur le téléphone, appelé RapidSMS, pour suivre et réduire la mortalité maternelle et infantile. En 2013, RapidSMS a connecté 15 000 villages au vaste réseau de médecins, d’hôpitaux et d’ambulances du pays.
« Ils ont l’un des systèmes de données électroniques les plus complets », explique Michael Law, conseiller de Nisingizwe et chercheur en politique de santé à l’UBC, qui permet au ministère de la Santé du Rwanda de savoir combien de personnes consultent des médecins, combien ont le paludisme ou le VIH, et combien accoucher dans des établissements de santé. C’est une mine d’or pour des chercheurs comme Nisingizwe, qui veulent mesurer à quel point l’innovation aide. « Franchement, nous n’aurions pas pu faire cette évaluation s’ils n’avaient pas mis en place le système de données », déclare Law.