La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Mathis, Ayana. Les douze tribus de Hattie. New York : Alfred A. Knopf, 2012. Relié
Le roman commence en Géorgie en 1925. Hattie Shepherd et son mari August se préparent à déménager à Philadelphie. Hattie a 17 ans et a donné naissance à des jumeaux. Le père de Hattie a récemment été assassiné de sang-froid par des hommes blancs. (Tous les personnages centraux du roman sont afro-américains.) Hattie et August souhaitent échapper à l’oppression raciale des États du sud. Peu de temps après l’arrivée de Hattie et August à Philadelphie, les jumeaux meurent tragiquement d’une pneumonie. Le roman passe ensuite à l’année 1948. Floyd, le fils de Hattie et August, est au début de la vingtaine et est un trompettiste de jazz à succès. C’est un coureur de jupons et a de nombreuses relations sexuelles brèves. Il est également bisexuel, mais il cache ce fait et n’entretient pas de relations avec les hommes. Cependant, alors qu’il part en tournée en Géorgie, il a des relations sexuelles avec un homme pour la première fois et commence à tomber amoureux de cet homme. Floyd veut poursuivre cette relation, mais il décide finalement de ne pas le faire, car il a peur de la persécution sociale.
Le récit passe ensuite à 1950. Six, le fils de Hattie et August, a 15 ans. Il présente de nombreuses brûlures graves sur le corps en raison d’un accident survenu alors qu’il avait neuf ans. Six entre aussi parfois dans d’étranges états de fugue. Ces états amènent parfois Six à prêcher l’évangile chrétien, même si Six est ambivalent à propos de la religion. Un jour, un état de fugue l’amène à battre sévèrement un autre garçon. Pour protéger Six des représailles, Hattie envoie Six faire une tournée des congrégations chrétiennes du sud avec un révérend local. Six maintient son ambivalence à propos de la religion, mais il voit comment la religion peut être utilisée comme un outil pour aider les autres, alors il décide de rester en Alabama et y devient pasteur d’église. Le récit passe ensuite à 1951. Le récit révèle qu’August a été un mari et un père négligent et a eu de nombreuses relations extraconjugales. Hattie a alors une liaison avec un homme du coin nommé Lawrence. Hattie tombe finalement enceinte de Lawrence et donne naissance à l’enfant. Hattie et Lawrence décident de commencer une nouvelle vie ensemble à Baltimore, mais Hattie change rapidement d’avis.
Le roman avance ensuite jusqu’en 1954. Hattie a la quarantaine, mais elle a encore un enfant : une fille que Hattie et August nomment Ella. Hattie et August bénéficient de l’aide sociale et ne savent pas s’ils peuvent subvenir aux besoins d’un autre enfant. Ils décident de confier Ella à la sœur de Hattie, mais Hattie change bientôt d’avis. Le roman avance ensuite jusqu’en 1968. Alice, la fille de Hattie et August, est mariée à un riche médecin. Alice et son frère Billups sont codépendants. Alice et son mari permettent à Billups de vivre avec eux. Finalement, Billups trouve un emploi à temps plein et décide de vivre seul. Alice est assez bouleversée par la tournure des événements et essaie de l’arrêter, mais elle n’y parvient pas. Le roman passe ensuite à 1969. Franklin, le fils de Hattie et August, est au début de la vingtaine. C’est un soldat de la guerre du Vietnam. Il a une femme et un enfant à la maison. Il est également alcoolique et toxicomane. Il décide finalement d’arrêter d’essayer de reconquérir sa femme, car il sait que sa femme et son enfant seront mieux sans lui.
Le roman passe ensuite à 1975. Bell, la fille de Hattie et August, est séparée de sa famille et meurt de tuberculose. Quelques années plus tôt, Bell avait eu une liaison avec Lawrence après la fin de la relation entre Hattie et Lawrence. Hattie l’a découvert et une profonde rupture s’est formée entre Hattie et Bell. Bell est heureusement transportée d’urgence à l’hôpital avant de mourir de tuberculose. Hattie rend visite à Bell à l’hôpital et ils se réconcilient. Le récit passe ensuite à 1980. Cassie, la fille de Hattie et August, souffre d’une maladie mentale qui semble être la schizophrénie. Elle n’est pas mariée et a une jeune fille nommée Sala. Hattie et August permettent à Cassie et Sala de vivre avec eux. Finalement, Cassie doit être hospitalisée dans un hôpital psychiatrique pour une période de temps indéterminée. Hattie et August continuent de s’occuper de Sala.