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Suétone était employé dans l’administration impériale (voir spoiler) sous les empereurs Flaviens avant d’être renvoyé par Hadrien pour avoir prétendument eu une liaison avec son impératrice (voir spoiler). Dans la vie de Jules César et d’Auguste, Suétone parle de leur correspondance et de leurs chiffres d’une manière qui suggère qu’il a eu accès à leurs archives. (voir spoiler) mais cela ne semble pas avoir été le cas pour les personnes âgées (ce qui pourrait favoriser une retraite anticipée forcée et inattendue). Malgré ses antécédents, il ne donne pas de description de l’administration impériale, ou mieux dit de la manière dont l’empereur a transmis ses souhaits, ou vérifié qu’ils ont été exécutés. L’« administration » apparaît comme une curieuse affaire. Il était normal que l’Empereur reçoive un visiteur pour affaires officielles dans la chambre par exemple (Domitien), les affaires pouvaient inclure siéger en tant que juge dans les affaires judiciaires (Claudius), l’Empereur devait être disponible pour entendre les pétitions (Vespasien), pourtant en même temps, il fallait trouver dans l’agenda un espace pour organiser des fêtes et assister à des événements sportifs (du genre de ceux qui entraînent généralement la mort). La bureaucratie telle que nous la pensons ne semble pas exister, à cette époque les équivalents des ministères, ou un état-major professionnel pour exécuter la volonté de l’Empereur ne semblent pas avoir existé (sauf dans le cas littéral de l’armée). C’est un peu curieux car selon L’histoire d’Oxford du monde classique (qui d’ailleurs ne recommande pas la traduction de Robert Graves) il y avait, sur la preuve du Cassius Dion, quelque chose du genre des ministres, mais l’accent mis dans Les Douze Césars est sur la personnalité, pas sur les mécanismes du gouvernement. Ainsi, à la place, il y a des esclaves, des affranchis et des entrepreneurs privés travaillant dans la maison impériale. Nero à la fin est seul avec quelques esclaves et affranchis et a du mal à trouver un endroit tranquille pour mettre fin à sa propre existence (voir spoiler).
Le manque de cohérence interne est déroutant. Par exemple, Tibère n’aime pas son fils Drusus pour le comportement dissolu de ce dernier qui vient au milieu des descriptions de Suétone de la propre consommation excessive d’alcool de Tibère et de son équipe de gymnastes sexuels (etc, etc.). Nero sur une page convoite sa mère et les deux auraient consommé une relation incestueuse tout en étant transportés dans une litière, peu de temps après que Nero ait décidé de tuer sa mère pour avoir été trop autoritaire (Les Annales de la Rome impériale a un récit beaucoup plus détaillé de la façon bizarre qu’il choisit de l’assassiner – en construisant un navire conçu pour couler et en l’invitant à faire une croisière sur le lac, inévitablement elle survit (pour le moment), en nageant jusqu’au rivage (voir spoiler)). Plus tard, « tout le monde » déteste et méprise Domitien même s’il n’a pas fait grand-chose de plus, selon Suétone, que de changer quelques-uns des noms des mois. Augustus n’aimait apparemment pas les gens bizarres, même s’il boitait, des croûtes ressemblant à de la teigne (mais ce n’était pas vraiment Suétone qui s’empresse de nous l’assurer) et un seul sourcil (bien que celui-ci soit très long).
Le problème fondamental ici est que Suétone n’est pas critique. Il raconte simplement les anecdotes qu’il a rencontrées. Par exemple le tristement célèbre récit d’enfants mordillant les parties génitales de Tibère alors qu’il nageait. Peut-être que s’il trouvait des enfants avec des branchies, cela pourrait être fait. Sinon, cela semble physiquement gênant, voire impossible, aussi débauché que vous soyez. Typiquement ici et dans toutes les anecdotes de Capri (dont certaines sont racontées dans Fuentes’ Terra Nostra) et bien d’autres, il est plus facile d’imaginer qu’il s’agissait simplement de contes, de légendes urbaines, qui se racontaient sur les Empereurs. Souvent, soit il n’y a pas de témoins du tout, soit des témoins qui pourraient parler, qui auraient pu rendre compte de ces actes particuliers.
En lisant la vie de Jules César, en remarquant l’interaction de la politique, de la loi et de l’argent, comment la corruption et la dette lui ont valu un poste politique, puis en poste il a acquis la richesse pour rembourser la dette et construire une base de pouvoir et pour éviter d’être poursuivi et la description de ses cheveux : « Sa calvitie était une défiguration que ses ennemis harcelaient, à son grand désespoir ; mais il avait l’habitude de peigner les fines mèches de cheveux vers l’avant », il me rappela soudain Silvio Berlusconi (voir spoiler), J’ai senti de Suétone que ce n’est pas un livre d’un passé lointain qui décrit un autre monde, maintenant perdu, mais un livre sur la politique, comment les gens regardent les politiciens, comment ils luttent pour se souvenir et comment les gens se souviennent d’eux. Une version contemporaine pourrait pour certains pays être moins sanglante, mais serait probablement autrement beaucoup plus importante.
De même, au milieu de la vie d’Auguste, quelque chose s’est retourné dans mon esprit et j’ai réalisé que je lisais sur un Mao (en particulier avec son habitude de dépuceler les filles – bien que Suétone considère cela comme faisant partie de la « normalité décente de sa vie sexuelle » qui nous dit certainement quelque chose sur la Rome impériale) ou un Staline. Il a peut-être définitivement mis fin au gouvernement républicain, mais au moins il a maintenu le fonctionnement des aqueducs, comme on aurait pu le dire à l’époque où ils n’avaient pas de trains ou d’horaires. Suétone dit qu’à l’occasion, il assistait au Sénat et saluait chaque sénateur par son nom. Il y avait six cents sénateurs. En supposant qu’Auguste puisse saluer quatre par minute, cela aurait pris deux heures et demie, puisqu’il aurait également dit au revoir à chacun d’eux, ce qui aurait laissé suffisamment de temps pour un rapide éloge de son leadership divin et de la réorganisation magistrale du calendrier (même en supposant que seulement cent étaient présents, cela aurait quand même duré 25 minutes à un rythme rapide et superficiel). Peut-être que l’imagination de Mussolini de l’Italie fasciste comme une renaissance de l’Empire romain n’était pas si loin après tout.
Dans un sens les faits et gestes de Caligula – fournir une écurie de marbre avec un directeur d’ivoire pour son cheval préféré ou Néron verrouillant les portes du théâtre quand il se produisait, obligeant les femmes enceintes à accoucher dans les allées et les hommes désespérés à prétendre qu’ils avaient sont morts pour qu’ils soient enlevés comme pour leurs propres funérailles – était une forme de théâtre politique. Un croisement entre les extravagances d’une pop-star contemporaine et d’un homme politique moderne conçu autant peut-être pour distraire, amuser et dépolitiser le public romain que pour se faire plaisir(voir spoiler).
Bien que, bien sûr, depuis l’époque romaine, aucune unité politique n’en ait jamais envahi une autre, renversé son gouvernement et imposé son propre souverain fantoche qui s’avère être intéressé de manière fiable uniquement à se remplir les poches et à faire avancer la fortune de sa grande famille. Le comportement des Empereurs est persistant, bien qu’un peu plus extrême que ce que nous avons tendance à entendre aux informations du soir, le gouvernement comme théâtre, le politicien le plus haut placé comme l’idole de la rock star (peut-être juste à ses propres yeux), la politique d’amitié et de réseautage ( une fois tous les rivaux morts ou en exil), l’héritier politique prématurément tari et désabusé – dressé pour le poste mais qui ne se donne pas la peine de le faire, le leader anxieux et méfiant qui sait à quel point le pouvoir politique est volage et éphémère, ces sont des archétypes politiques qui se reproduisent consciemment et inconsciemment à travers l’histoire.
Que ces histoires et la succession généralement non pacifique d’un empereur à un autre, peuvent aveugler le lecteur à quel point cela a été étrange et inhabituel dans l’histoire du monde. Dans l’ensemble, les chefs suprêmes ont mieux réussi à établir des dynasties et à assurer des successions. La rotation des dirigeants commence à ressembler étrangement à la démocratie, bien que l’élection se fasse au moyen de l’épée plutôt que des urnes.
De toute façon, tout est là. Rêves, présages (c’est un livre riche en signes et présages), formes curieuses de punition (le pauvre Néron doit se demander ce qu’est une « exécution à l’ancienne », et la réponse le persuade que le suicide est préférable (voir spoiler)) et l’esprit et la sagesse de l’empereur Vespasien qui déclara qu’il valait mieux permettre à un pauvre de gagner un salaire journalier que d’avoir des grues mécaniques (voir spoiler) et celui de son fils Titus qui a déclaré une journée perdue au cours de laquelle il n’avait pas fait une bonne action (vraisemblablement bonne selon les normes romaines plutôt que les normes communément admises, il a finalement renvoyé Jérusalem puisque son père était occupé ailleurs dans l’Empire – sympa de lui pour ranger la vieille révolte juive pour son vieux).
En raison de toutes les anecdotes, je peux recommander ceci comme une lecture légère, je pourrais suivre tout en toussant et en éternuant avec un rhume, bien que je ne recommanderais pas de lire ceci si vous avez la diarrhée ou si vous vomissez – les descriptions des empoisonnements et des tentatives d’empoisonnement seraient ne servent qu’à rendre le lecteur agité et nerveux – seuls trois des douze Césars décrits ici ont connu une mort naturelle sans ambiguïté.
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