Les données du gouvernement suggèrent que les Premières Nations sont plus souvent touchées par les lettres de remboursement du CERB

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Vivian Ketchum a demandé une aide d’urgence lors de la première vague de la pandémie lorsqu’elle a été forcée de s’isoler après avoir été en contact étroit avec une personne testée positive au COVID-19.

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En tant que personne déjà dans une situation financièrement précaire, Ketchum a constaté que le fait de s’absenter de son travail peu rémunéré pour effectuer des sondages téléphoniques avait complètement dévasté sa situation.

La survivante des pensionnats, âgée de 57 ans, pensait que la Prestation canadienne d’urgence pourrait être son radeau de sauvetage financier.

«Je pensais que le gouvernement fédéral était gracieux en accordant le CERB», a-t-elle déclaré lors d’une récente interview depuis son appartement de Winnipeg. « Mais ils sont impitoyables et implacables à vouloir récupérer cet argent. »

Ketchum était l’un des 441 599 bénéficiaires d’aide qui, à la fin de 2020, ont reçu une lettre de l’Agence du revenu du Canada remettant en question leur admissibilité et avertissant qu’ils pourraient devoir rembourser une partie des paiements.

Ils sont impitoyables et implacables à vouloir récupérer cet argent

Viviane Ketchum

Les chiffres de La Presse canadienne sur la destination des lettres suggèrent qu’un nombre disproportionné a atterri dans les codes postaux des Premières Nations, notamment au Manitoba et en Saskatchewan.

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Deux régions du nord du Manitoba se démarquent des données, avec plus de la moitié du nombre moyen de bénéficiaires de la PCU au cours de chacune des périodes de paie des prestations recevant ce que l’ARC a appelé des « lettres éducatives ».

Les régions de tri d’acheminement, c’est-à-dire les trois premiers chiffres d’un code postal, abritent deux des plus grandes communautés autochtones de la province. Le député local note qu’il existe également des taux de pauvreté élevés.

Les données de l’ARC montrent que le revenu personnel moyen dans le code postal R0B est légèrement supérieur à 11 900 $, ce qui est inférieur à la moyenne nationale d’un peu plus de 51 000 $. Près de 5 000 lettres ont atterri dans cette zone.

La néo-démocrate Niki Ashton, qui représente la région à la Chambre des communes, a déclaré que son bureau avait reçu des appels de résidents inquiets de devoir rembourser le CERB.

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« Toute cette question a causé beaucoup d’anxiété et d’inquiétude pour les gens de nos communautés », a déclaré Ashton. « Mais cela témoigne vraiment du manque, eh bien, franchement, du manque d’équité de la part du gouvernement fédéral qui étend des ressources importantes et traque les gens dans l’une des régions les plus pauvres du Canada. »

Les régions comptant un grand nombre de bénéficiaires du CERB, y compris dans et autour de la région du Grand Toronto, ont montré de plus petites parts de lettres dans les données obtenues par La Presse canadienne en vertu de la Loi sur l’accès à l’information.

L’ARC a déclaré que personne n’a été contraint de rembourser une partie de l’aide, qu’aucun délai de remboursement n’a été fixé et « aucun effort de recouvrement ou de collecte n’a été fait à l’égard de quelque groupe que ce soit, y compris les candidats autochtones ».

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Cela pourrait bientôt changer. Les travaux avancent cette année pour vérifier l’éligibilité des bénéficiaires du CERB, comme le gouvernement l’a toujours promis, et les efforts se poursuivront au cours des prochaines années. Des milliers d’autres lettres ont également été envoyées aux bénéficiaires du programme aujourd’hui disparu.

Un peu moins de 8,9 millions de Canadiens ont utilisé la prestation d’urgence de 500 $ par semaine que le gouvernement a mise en place rapidement au début de la pandémie, alors que des millions de travailleurs ont vu leurs revenus diminuer.

Les règles d’admissibilité ont finalement été fixées pour exiger qu’une personne ait gagné au moins 5 000 $ au cours des 12 mois précédant la demande, ce que le gouvernement a noté est devenu plus facile à vérifier une fois les déclarations de revenus arrivées.

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Une partie du problème avec les lettres envoyées aux communautés autochtones est que les taux de déclaration de revenus sont plus faibles chez les familles autochtones.

Le site Web de l’ARC encourage les bénéficiaires d’aide aux Autochtones à produire leurs déclarations de revenus 2019 et 2020 comme moyen de prouver leur admissibilité, même si les délais pour celles-ci sont dépassés depuis longtemps.

L’agence a suggéré qu’un autre problème pourrait être que certains demandeurs ont un revenu exonéré d’impôt parce qu’il est gagné dans une réserve en vertu d’un article spécifique de la Loi sur les Indiens.

« Si un particulier avait un revenu d’emploi ou de travail indépendant exonéré d’impôt, il est possible que l’ARC n’ait pas les informations de revenu nécessaires au dossier pour confirmer son admissibilité à la PCU », a déclaré l’agence en réponse aux questions de La Presse canadienne.

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L’agence a ajouté qu’elle avait un e-mail pour des questions spécifiques sur les restrictions de lieu de travail COVID-19 et l’impact sur l’exonération de l’impôt sur le revenu des Autochtones.

Ketchum a eu du mal à comprendre le site Web de l’ARC et les options de clémence, le cas échéant. Elle a demandé l’aide d’un spécialiste en déclarations, mais on lui a dit qu’elle devrait rembourser l’argent.

Selon une étude de Statistique Canada, les travailleurs autochtones qui satisfaisaient aux exigences de revenu de la PCU étaient plus susceptibles que leurs homologues non autochtones de recevoir la PCU.

Chez les travailleurs des Premières nations, le taux était de 41,5 %, de 40,3 % chez les Inuits et de 36,2 % chez les Métis. Le pourcentage correspondant pour les travailleurs non autochtones était de 33,9 %.

La raison pour laquelle ils étaient plus susceptibles de recevoir le CERB était liée à leurs rangs disproportionnés dans les emplois à bas salaires qui ont été les plus durement touchés pendant la pandémie au milieu de séries de verrouillages et de réductions d’heures, et qui n’ont toujours pas rebondi aux niveaux pré-pandémiques malgré le chiffres de premier plan.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 22 avril 2022.

— Avec des fichiers d’Erika Ibrahim à Ottawa.