Ce fut une bonne année pour plusieurs réalisateurs de documentaires qui ont cherché et trouvé une distribution pour des projets indépendants dans de grands festivals. Mais pour de nombreux réalisateurs de non-fiction, le circuit des festivals de cette année ne s’est pas avéré aussi fructueux qu’il l’était autrefois.
Avant la pandémie, les services de streaming se rendaient aux festivals de cinéma pour remplir leurs ardoises, mais maintenant que les conglomérats médiatiques se consolident, que les marques fusionnent et que Netflix resserre son portefeuille, les virées shopping documentaires des festivals de cinéma ont ralenti. En plus des fusions et des malaises économiques, il y a eu une augmentation des streamers comme Netflix, Amazon, Hulu, Apple et Disney, soit en pré-achetant des docus, soit en commandant leurs propres projets de non-fiction.
Certains des favoris du festival de cette année ont été des docus commandés, notamment « The Janes » de Tia Lessin et Emma Pildes (HBO), « We Need to Talk About Cosby » de W. Kamau Bell (Showtime), « Downfall : The Case Against Boeing » de Rory Kennedy » (Netflix), et « We Feed People » de Ron Howard (National Geographic).
« La tendance que nous observons est bonne et mauvaise pour le paysage documentaire », déclare Josh Braun, agent commercial de Submarine Entertainment. « Si vous êtes un réalisateur de documentaires qui a un film qui est commandé par un streamer, alors vous applaudissez et vous êtes heureux. Si vous êtes un cinéaste qui a emprunté une voie différente et financé un film (indépendamment), et qu’il a été présenté en première lors d’un festival, c’est un peu délicat.
Braun a remplacé et l’exécutif a produit le hit de Sundance 2022 « Fire of Love », sur les célèbres volcanologues français Katia et Maurice Herber. Après la première virtuelle du docu en janvier, il y a eu une guerre d’enchères, qui s’est terminée avec National Geographic payant au milieu de sept chiffres pour le film.
« ‘Fire of Love’ a fonctionné de manière fantastique, et c’était une excellente chose pour toutes les personnes impliquées », déclare Braun. «Mais pour d’autres films qui ont suivi le même chemin, ce n’était pas aussi rapide (une vente), et ce n’était pas nécessairement aussi gratifiant financièrement. Je pense que nous sommes dans un paysage délicat. Aller à des festivals comme Sundance sans distribution et espérer une grosse affaire peut arriver, mais ce n’est pas garanti.
Parmi les autres docus distribués à Sundance, citons : « Aftershock » (Disney’s Onyx Collective et ABC News), « Last Flight Home » (MTV Documentary Films), « Mija » (Disney+) et « Nothing Compares » (Showtime). Mais deux titres de Sundance 2022 qui ont reçu beaucoup de buzz mais qui n’ont pas encore trouvé de distribution sont « The Exiles » de Violet Columbus et Ben Klein, sur trois dissidents exilés du massacre de la place Tiananmen, et « The American Dream and Other » d’Abigail Disney et Kathleen Hughes. Contes de fées », sur les inégalités croissantes en Amérique et une meilleure rémunération pour les acteurs de Disneyland.
Plus tôt cette année, Disney, la petite-nièce de Walt Disney, a parlé à Variété à trouver une distribution avant la première du film Hot Docs. « Les (plates-formes) que Disney ne possède pas, et elles ne sont pas très nombreuses, sont gérées par des personnes vulnérables aux mêmes critiques (faites dans le film) », a-t-elle déclaré. « Donc, il est vraiment difficile de les imaginer voulant prendre ce doc et se rendre vulnérables. Mais si je dois me tenir à Times Square sur une tribune avec un mégaphone, je vais m’assurer que le film est vu.
Finalement, l’héritier de Disney a décidé de distribuer lui-même « The American Dream and Other Fairy Tales ». Il sera lancé dans les salles et sur les principales plateformes de VOD, dont iTunes et Amazon, le 23 septembre.
« The Exiles », qui a remporté le prix du grand jury du documentaire de Sundance, est resté sur le circuit du festival jusqu’au printemps dernier. Le film plonge dans la complicité de l’Amérique dans les violations des droits de l’homme par la Chine, ce qui peut être l’une des raisons pour lesquelles les streamers ne sont pas pris avec le film.
Bien que les documentaires soient l’une des pierres angulaires du modèle commercial des points de distribution, les services de streaming sont des conglomérats médiatiques qui ne cherchent pas à offenser les gouvernements ou d’autres entreprises. Au lieu de cela, Netflix, Amazon, Disney et Apple sont avides de plus d’abonnés et de contenus qui atteignent le public le plus large possible. Et ce contenu a de plus en plus commencé à s’inscrire dans un moule spécifique, qui est axé sur le commerce et se concentre sur le vrai crime, le sport, la musique ou les célébrités.
Parmi les cinéastes, on a de plus en plus le sentiment qu’Hollywood est entré dans l’ère du documentaire corporatif. « C’est une bonne lentille sceptique à appliquer car c’est une force dans ce qui façonne notre narration maintenant à laquelle nous devons prêter une attention particulière », a déclaré le programmeur de documentaires du Festival du film de Toronto, Thom Powers, à Variety il y a un an.
Powers a sélectionné le docu « The Grab » de Gabriela Cowperthwaite pour la première au TIFF de cette année. Le film, qui expose les accaparements de terres effectués par des gouvernements internationaux et d’autres agences puissantes essayant de sécuriser la nourriture et l’eau en dehors de leurs frontières, a été présenté en première le 8 septembre. Il n’a pas encore trouvé d’acheteur, mais si Powers a raison et que c’est l’ère de l’entreprise de documentaires, tout le monde peut deviner si un service de streaming prendra en charge un film qui prend de grandes oscillations en Chine et en Arabie Saoudite.
Les documentaristes ont prêté une attention particulière à ce que les streamers achètent – et à ce qui est programmé lors des principaux festivals. Les files d’attente de docu 2022 pour South by Southwest et Tribeca Festival, par exemple, étaient toutes deux riches en célébrités.
« Still Working 9 to 5 » de Camille Hardman et Gary Lane s’est concentré sur les origines et le succès du film de 1980 « 9 to 5 », tout en abordant également l’inégalité entre les sexes et la discrimination sur le lieu de travail, mais malgré des entretiens filmés avec et le soutien du public de « 9 à 5 » étoiles Jane Fonda, Dolly Parton et Lily Tomlin, le film n’a pas de distributeur. C’est également le cas avec « Under the Influence » de Casey Neistat, sur le phénomène YouTube de 23 ans, David Dobrik. Un autre film non politique de SXSW toujours à la recherche d’une distribution est « Skate Dreams » de Jessica Edwards, sur l’essor du skateboard féminin.
En juin, au Festival de Tribeca, quatre docus dirigés par des célébrités ont été créés, dont « It Ain’t Over » de Sean Mullin (sur la légende du baseball Yogi Berra), « On the Line: The Richard Williams Story » de Stuart McClave (sur Venus et Serena Le père de Williams), « Butterly in the Sky » de Bradford Thomason et Brett Whitcomb (à propos de la série pour enfants « Reading Rainbow » de PBS et de son animateur emblématique LeVar Burton), et « Subject » de Jennifer Tiexiera et Camilla Hall, à propos de stars du documentaire, dont Michael Peterson (« L’escalier ») et l’éthique du cinéma de non-fiction. Les quatre documentaires sont toujours sur le circuit des festivals et cherchent toujours à être distribués. Des documentaires Tribeca à orientation politique, dont « Battleground » de Cynthia Lowen (sur l’avortement), « Loudmouth » de Josh Alexander (sur Al Sharpton) et « Rudy ! A Documusical » (à propos de Rudy Giuliani), n’ont pas non plus trouvé de distribution SVOD. (Abramorama et Roco Films sortiront « Battleground » en salles le 7 octobre.)
« Cela prend un peu plus de temps que la normale », déclare Jason Ishikawa de Cinetic Media. «C’est en partie simplement parce que c’est l’été et l’instabilité du marché qui a secoué tous les secteurs du marché, pas seulement le cinéma. C’est frustrant pour beaucoup de gens, surtout parce que Tribeca a créé de nombreux documentaires commerciaux très médiatisés sur des personnes célèbres ou de grands sujets d’actualité qui peuvent vraiment fonctionner sur le marché.
Mais Ishikawa ajoute que tout n’est pas perdu pour les docus qui ont fait sensation cette année sur le circuit des festivals mais n’ont pas trouvé preneur.
« Ce n’est pas une mauvaise chose, nécessairement, » dit-il. «Je comprends l’inquiétude, mais la réalité est qu’il y a suffisamment de distributeurs qui ont besoin de contenu qui ne le produisent pas eux-mêmes. HBO, Netflix, Showtime, ils ont toujours créé leur propre contenu, mais ils cherchent toujours à le compléter et la non-fiction est généralement une acquisition bien meilleure et rentable qu’un film scénarisé haut de gamme avec des stars.