Selon les résultats d’une étude récemment publiée, les dinosaures prédateurs ont peut-être développé des yeux globuleux et des crânes aux formes étranges afin d’être de meilleurs chasseurs.
Au cours des 4,5 derniers milliards d’années, la vie sur Terre a progressivement mais sûrement évolué vers une fantastique variété de formes. Les dinosaures, avant que leur existence ne soit brutalement interrompue par l’impact cataclysmique d’un astéroïde de 10 à 15 km de large il y a environ 66 millions d’années, n’ont pas fait exception à cette règle.
De nouvelles recherches publiées aujourd’hui dans la revue Communications Biology suggèrent que certains des dinosaures les plus grands et les plus redoutables pourraient avoir subi un marché évolutif qui a vu la taille de leurs yeux réduite – et la forme de leur crâne modifiée – en faveur d’une attaque plus puissante.
Le Dr Stephan Lautenschlager, l’auteur principal de l’étude de l’Université de Birmingham, a examiné les formes du crâne de plus de 400 dinosaures afin de déterminer s’il existait une relation entre les orbites d’un dinosaure et la force de ses morsures.
Bien qu’il y ait eu de nombreux types d’orbites observées dans les crânes fossiles, ils peuvent en grande partie être divisés en deux groupes – les dinosaures avec des orbites circulaires plus régulières et ceux qui avaient des orbites de forme plus inhabituelle et souvent allongées.
« Les résultats montrent que seuls certains dinosaures avaient des orbites elliptiques ou en forme de trou de serrure. Cependant, tous étaient de grands dinosaures carnivores avec une longueur de crâne de 1 m ou plus. » dit le Dr Lautenschlager.
Les résultats de l’étude ont révélé que la majorité des dinosaures impliqués – y compris les petites espèces, les juvéniles et les herbivores – possédaient des orbites circulaires. Cependant, les crânes de dinosaures prédateurs plus grands qui existaient plus près du sommet de la chaîne alimentaire, comme le puissant Tyrannosaurus Rex, comportaient des yeux relativement petits avec des orbites elliptiques ou en forme de huit.
Cette divergence structurelle semblait être motivée par la taille du crâne du carnivore, les crânes d’une taille cauchemardesque étant plus susceptibles de faire évoluer les orbites aux formes étranges.
« Chez ces espèces, seule la partie supérieure de l’orbite était en fait occupée par le globe oculaire. Cela a également conduit à une réduction relative de la taille des yeux par rapport à la taille du crâne », a expliqué le Dr Lautenschlager.
Des tests de stress simulés par ordinateur ont également révélé que les crânes de dinosaures avec des orbites divergentes géraient mieux les contraintes mécaniques liées à l’alimentation de grandes proies par rapport à ceux dont les crânes conservaient une orbite circulaire.
En d’autres termes, cette courbe évolutive a permis aux dinosaures plus grands de mordre plus fort sans se blesser – un trait à la fois utile et horrifiant dans la même mesure. Pour plus de points de discussion sur les dinosaures, consultez cet article détaillant le nombril le plus ancien jamais découvert, et remerciez-nous plus tard.
Anthony Wood est rédacteur indépendant pour IGN.
Crédit d’image de l’article : Shutterstock, Elisa Manzati