S’appuyer uniquement sur des digues et d’autres solutions techniques ne suffira pas à protéger les communautés de l’élévation du niveau de la mer ou d’autres conséquences du changement climatique, un nouveau projet majeur des Nations Unies rapport met en garde. Les digues pourraient être en mesure de repousser temporairement les marées montantes et les ondes de tempête, mais les auteurs du rapport affirment que davantage de « changements transformateurs dans notre comportement et nos infrastructures » sont nécessaires à mesure que la crise climatique s’aggrave.
Des villes plus vertes et des écosystèmes sains sont tout aussi importants que les infrastructures construites pour assurer la sécurité des personnes, souligne le rapport. Et les urbanistes pourraient devoir renoncer à développer certaines des zones côtières les plus vulnérables, ou risquer de construire dans des endroits qui seront inondés d’eau à l’avenir.
Le rapport, rédigé par des centaines d’experts de 67 pays, synthétise également ce que le vaste corpus de recherches nous dit sur la façon dont la crise climatique affecte la société telle que nous la connaissons – et ce que les humains devront probablement faire pour s’adapter. Selon le rapport, un stress thermique mortel pourrait affecter jusqu’à 76 % de l’humanité d’ici la fin du siècle. Jusqu’à 3 milliards de personnes dans le monde (près de 40 % de la population mondiale actuelle) pourraient être confrontées à une pénurie chronique d’eau si les dirigeants mondiaux ne parvenaient pas à atteindre les objectifs de l’accord de Paris sur le climat.
Mais dans de nombreux endroits, trop d’eau de mer est le problème. Plus d’un milliard de personnes vivant dans des zones côtières basses à travers le monde seront exposées à des risques liés au climat, comme des inondations fréquentes ou même des inondations permanentes d’ici le milieu du siècle, ce qui pourrait forcer beaucoup à se déplacer vers des terres plus élevées.
Le rapport constate que les communautés du monde entier n’ont pas fait assez pour se préparer au changement climatique, elles devront donc prendre des mesures de toute urgence pour éviter des souffrances inutiles. Parfois, la construction de défenses physiques comme des digues est nécessaire pour protéger une communauté, reconnaît le rapport. Mais les digues ne sont pas une solution unique et ne sont pas toujours le meilleur choix.
Cela en fait un excellent exemple de ce que les auteurs du rapport appellent la « maladaptation » – des stratégies qui sont censées aider les gens à faire face à des changements dramatiques, mais qui finissent par avoir des conséquences négatives imprévues. Les digues peuvent faire du bon travail pour protéger une petite zone d’un littoral, mais nuire aux récifs coralliens voisins, qui servent de barrières naturelles qui protègent les rivages de la houle lors de grosses tempêtes. Les digues peuvent même augmenter les risques à long terme en encourageant davantage de résidents à s’installer dans un endroit plus périlleux qu’ils ne le pensent.
Il existe d’autres solutions qui sont souvent négligées. Dans bien des cas, « Le rétablissement des zones humides est moins cher, plus efficace et plus résistant au changement climatique à venir que les barrières dures », a déclaré le co-auteur du rapport, Camille Parmesan, lors d’un appel à la presse. Les zones humides sont comme éponges naturelles qui peuvent rendre les inondations moins graves et prévenir l’érosion. Mais ces types de solutions basées sur la nature, à travers le monde, ont reçu moins de financement que les projets d’infrastructure concrets, note le rapport.
Sans réduire la pollution qui réchauffe la planète, certains endroits devraient déjà être irrécupérables. « Ce à quoi cela ressemble, c’est que les gens ne pourront pas s’adapter », a déclaré la co-auteure du rapport, Adelle Thomas, lors de l’appel à la presse. « Pour les communautés côtières, des choses comme des digues … mettre en place des dunes de sable ou s’appuyer sur une adaptation basée sur les écosystèmes comme la restauration des récifs coralliens ou des zones humides ne seront plus financièrement réalisables, ou peuvent ne plus être techniquement réalisables. »
Quelque communautés côtières ont ramassé et sont partis ou se préparent à ce que leurs maisons deviennent une véritable Atlantide. Et bien que le rapport indique clairement que le changement climatique affecte les personnes et les infrastructures partout, certains endroits sont plus en difficulté que d’autres. « Les personnes et les écosystèmes les moins capables de faire face sont les plus durement touchés », indique un communiqué de presse pour le rapport. Et « la finance a eu tendance à favoriser les plus riches plutôt que les plus pauvres », indique une fiche d’information qui l’accompagne.
Le rapport récemment publié est le deuxième d’une série du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat des Nations Unies. Le premier article est sorti l’année dernière, qui détaillait comment le changement climatique alimente les conditions météorologiques extrêmes et provoque d’autres changements dévastateurs sur la planète. Le troisième de la série est attendu le mois prochain et portera sur les solutions pour ralentir le réchauffement climatique.