Dans Les différentes expériences religieuses : une étude sur la nature humaine (1902), William James donne un sens à l’idée autrefois abstraite d’expérience spirituelle. Fort de ses connaissances en physiologie, psychologie et philosophie, James a étudié des cas d’inspiration religieuse et a conclu que certains aspects spécifiques de la conscience humaine contenaient des énergies qui pouvaient venir en aide à une personne en cas de grand besoin. Le résultat est ce qu’il appelle l’expérience religieuse.
Formé en chimie et en médecine, James a étudié l’expérience religieuse comme le ferait un scientifique, en étudiant de nombreuses études de cas. Cependant, ses théories sur l’expérience religieuse ont également été fortement influencées par ses intérêts philosophiques, qui l’ont amené à conclure qu’une réalité invisible existe et que chacun peut l’explorer. Ses sentiments étaient quelque peu alignés avec les croyances des transcendantalistes, son travail honorant l’individu plutôt que les institutions de la religion.
Les différentes expériences religieuses est en fait un recueil de conférences données par James à Édimbourg, en Écosse. Les conférences étaient parrainées par Adam Gifford, qui souhaitait promouvoir une série d’études sur ce qu’il appelait une théologie naturelle. Les conférences de James sont devenues de loin les plus populaires de la série. James a également reçu une attention et des éloges internationaux en tant que l’un des premiers philosophes américains à voir ses idées accueillies et respectées en Europe. Bien qu’il ne soit pas cité comme le meilleur livre de James, Les différentes expériences religieuses continue d’être considéré comme l’un des meilleurs livres sur la religion. À son époque, les intellectuels avaient tendance à classer les expériences religieuses comme de simples troubles nerveux ou une réaction causée par une indigestion. Les différentes expériences religieuses décrit la nécessité d’un sens du spirituel comme une fonction psychologique naturelle et saine.
Les différentes expériences religieuses a connu un tel succès qu’il a été réimprimé trente-six fois. Il est considéré comme ayant eu autant d’influence et d’importance au XXe siècle qu’à sa première publication. Pour souligner ce point, le conseil d’administration de la Modern Library a établi que le livre de James est le deuxième meilleur livre de non-fiction du XXe siècle.