Le conflit entre l’amour et l’amitié dramatisé dans Les deux nobles parents L’amour n’est pas un problème limité à une période de l’histoire humaine ou à une culture. Les amitiés, en particulier celles qui naissent dans l’enfance ou l’adolescence, ont toujours été parmi les relations les plus significatives de la vie d’une personne. Mais que se passe-t-il si deux amis aiment la même personne ? Aujourd’hui, de tels amis n’iraient probablement pas jusqu’à essayer de s’entretuer, mais il est probable que la colère et le ressentiment menaceraient leur relation. Lorsqu’un jeune homme ou une jeune femme s’engage dans une liaison amoureuse, il ou elle aura généralement moins de temps à passer avec ses anciens amis. Ainsi, l’amour peut mettre à rude épreuve l’amitié ou limiter son expression. D’un autre côté, l’être aimé peut être jaloux des anciens amis de l’amant. L’amitié entre Thésée et Pirithous continue même après que Thésée ait épousé Hippolyte, et il semble évident qu’elle n’est pas toujours sûre d’être la personne la plus importante dans la vie de son mari. Même lorsqu’un couple est aussi rationnel qu’eux, des doutes peuvent surgir quant à des loyautés conflictuelles. Il arrive qu’une amitié se termine tragiquement, comme dans le cas d’Emilia et Flavina (l’amie d’enfance d’Emilia, décédée alors que les filles avaient onze ans). Comment cela peut-il affecter la vision de la vie et de l’amour de l’amie survivante ? Les personnes qui meurent jeunes sont susceptibles d’être idéalisées, et celles qui survivent peuvent avoir du mal à nouer de nouvelles amitiés, car personne ne peut jamais être à la hauteur des images romantiques qui vivent dans nos mémoires.
Le souvenir nostalgique qu’Emilia a de Flavina (dans I.iii) peut indiquer une réticence à abandonner l’innocence de la jeunesse. À mesure qu’une personne grandit, les plaisirs simples de l’enfance sont remplacés par des préoccupations qui pèsent sur notre vie, ou du moins la rendent plus problématique. La réticence à abandonner les journées d’insouciance et à assumer les responsabilités de l’âge adulte est une émotion naturelle. Pourtant, le passage d’une étape de la vie à une autre est une conséquence inévitable de l’existence humaine. Hippolyta semble comprendre et accepter cela. Emilia ne le fait pas, mais il est difficile pour nous de lui en vouloir. La maturité apporte des opportunités et des expériences qui sont refusées aux enfants et aux adolescents. Si l’on a de la chance, cela apporte également de la satisfaction ou du contentement. Certains pourraient se demander s’il s’agit là de substituts acceptables à la joie décomplexée de l’enfance. Mais la maturité fait partie de la conception de la nature, et la plupart des gens, comme Hippolyta, l’acceptent. Cela ne signifie pas pour autant que nous y ferons toujours face sans la même hésitation démontrée par Emilia.
Il est également difficile d’accepter l’idée que nous avons moins de contrôle sur nos vies que nous aimons le penser. Les deux nobles parents dépeint un monde dans lequel le destin humain est manipulé par des forces impersonnelles ou surhumaines. Arcite semble être un jeune homme qui sait ce qu’il veut et le poursuit de manière agressive ; il saisit les opportunités et en profite. Il remporte le tournoi et gagne Emilia, puis, à cause d’un coup du sort ou d’une intervention des dieux, il perd la vie. L’imprévisibilité des événements et notre incapacité à savoir quels cours prendront nos vies peuvent être effrayantes à envisager. Thésée accepte, avec tristesse, quelle que soit l’issue que les dieux – ou le destin ou le hasard – décrètent, et il exhorte les autres à faire de même. Beaucoup de gens pensent que c’est plus facile à dire qu’à faire. Nous aimerions croire que si la vie n’est pas prévisible, au moins elle n’est ni arbitraire ni injuste. Certains lecteurs considèrent la mort d’Arcite comme injuste. Il se peut que Palamon et Emilia soient prédestinés à finir ensemble. Si nous sommes incapables de localiser un modèle dans les événements humains ou dans nos propres vies, cela signifie-t-il qu’il n’y en a pas ? Ou cela signifie-t-il peut-être que de tels modèles sont cachés à la vue humaine ?
La pièce semble également suggérer que nous sommes à la merci de l’amour à moins que nous apprenions à canaliser nos désirs naturels de manière à promouvoir notre bien-être personnel et à bénéficier à la société. Il est possible de considérer la fille du geôlier comme un exemple pathétique de ce qui arrive lorsque l’amour et le sexe régissent nos vies. Son obsession pour Palamon l’amène à mettre en danger le travail de son père, à s’enfuir de chez elle, à négliger sa santé et même à se demander si la vie vaut la peine d’être vécue sans l’homme qu’elle aime. En revanche, Palamon et Arcite deviennent des rivaux acharnés et tentent de se détruire parce qu’ils sont tellement submergés par la beauté d’Emilia. Hippolyte abandonne sa vie de guerrière et soumet cette partie de sa personnalité pour épouser Thésée. Cependant, elle semble satisfaite des choix qu’elle a faits. Les désirs vigoureux de la fille du geôlier sont apprivoisés et réorientés, et elle semble se diriger vers le mariage avec son courtisan dévoué ; mais nous ne voyons pas par nous-mêmes à quel point nous sommes satisfaits elle est dans son nouveau rôle. À la fin de la pièce, Emilia est-elle satisfaite ? Si on lui avait donné le choix de continuer à résister à l’amour hétérosexuel, l’aurait-elle accepté plutôt que d’épouser l’un des cousins ? Dans le monde de la pièce, elle n’a pas ce choix, car la société exige qu’elle se marie. Existe-t-il un éventail de possibilités plus large pour les jeunes hommes et femmes d’aujourd’hui que celles qui s’offrent aux personnages de Les deux nobles parents ?