Bfin 1918, après quatre années de guerre de plus en plus sombres, la révolution était dans l’air à travers l’Europe. Les trônes vacillaient ; les souverains ont abdiqué. En l’espace de quelques mois, les grandes dynasties séculaires des Romanov, des Habsbourg et des Hohenzollern ont toutes été renversées du pouvoir.
À l’extrémité orientale du continent se trouvait le vaste et ancien empire que les sultans ottomans avaient construit depuis le 14ème siècle. À son apogée, vers 1700, elle s’étendait sur l’Afrique du Nord, l’Arabie, la Mésopotamie et autour de la mer Noire, englobant également la Grèce, les Balkans et la vallée du Danube, s’arrêtant juste avant Vienne. Mais au cours du XIXe siècle, alors que sa puissance économique et militaire déclinait, bon nombre de ses terres les plus éloignées ont été perdues au profit de la conquête ou de l’insurrection. Les mouvements nationalistes locaux et les puissances coloniales rivales telles que la Russie, la Grande-Bretagne et l’Autriche-Hongrie ont dépouillé la Grèce, les Balkans, la Bulgarie, la Macédoine, les terres autour de la mer Noire et toutes ses possessions africaines. Lorsque les Ottomans se sont rangés du côté de l’Allemagne lors de la Première Guerre mondiale, les Britanniques et les Français ont progressivement capturé tout le Moyen-Orient. Après la guerre, humiliant, ils ont même occupé Istanbul même.
Le livre de Gingeras décrit de manière convaincante l’effondrement chaotique qui a suivi, jusqu’à ce que l’empire soit aboli en 1922 et remplacé par le nouvel État-nation de la Turquie.
Au fur et à mesure que le territoire se rétrécissait, sa politique intérieure était de plus en plus criblée de divisions et de conspirations, alors que différents groupes de réformateurs et de révolutionnaires luttaient pour le pouvoir et sur la question fondamentale de savoir quel type de nation ils étaient. Devraient-ils considérer les grandes puissances européennes comme des sources d’éclaircissement et d’assistance, ou comme des colonisateurs hostiles et rapaces ? Et quel était le caractère essentiel de leur propre peuple ottoman ?
Cette dernière question était devenue de plus en plus insoluble alors que, décennie après décennie, un grand nombre de réfugiés musulmans arrivaient en Anatolie en provenance des régions extérieures en ruine de l’empire, fuyant les viols, les massacres, la famine et les conversions forcées. Au cours des premières semaines de la guerre d’indépendance grecque en 1821, les rebelles ont massacré 20 000 musulmans locaux. La conquête du nord du Caucase par la Russie en a déplacé peut-être un million ; la fin de la guerre des Balkans en 1913, plus d’un demi-million de plus.
La montée des nationalismes militants à la périphérie a à son tour attisé l’hostilité des musulmans ottomans envers les millions d’Arméniens chrétiens, de Grecs, de Kurdes et d’Arabes qui vivaient au cœur de la Turquie. À partir des années 1890, les tentatives brutales successives des gouvernements impériaux pour écraser le séparatisme arménien et éradiquer les populations prétendument « déloyales » ont conduit à des massacres, culminant avec le génocide arménien de 1915, au cours duquel un million de personnes ou plus ont péri. Des centaines de milliers d’autres chrétiens orthodoxes ont été purgés du service gouvernemental, chassés de leurs foyers, déplacés de force ou expulsés. Pendant des siècles, l’empire était réputé pour son pluralisme religieux, ethnique et linguistique. Maintenant, de plus en plus, l’identité nationale « turque » en est venue à être définie en termes d’exclusion.
En mai 1919, les alliés laissèrent la Grèce s’emparer d’Izmir (ou Smyrne) et de son arrière-pays – ancien territoire grec, mais aussi principal port impérial sur la mer Égée. L’année suivante, en vertu du traité de Sèvres, le sultan acceptera diverses autres expropriations, dont le principe de nouveaux États séparatistes arméniens et kurdes dans l’est de l’Anatolie. Dégoûté par ces concessions honteuses, Mustafa Kemal Atatürk, un commandant supérieur, démissionna de l’armée ottomane à l’été 1919 et commença une campagne militaire et politique organisée pour chasser les étrangers d’Anatolie.
Après coup, Atatürk et ses partisans décriraient la fondation de la Turquie comme le triomphe d’une modernisation lucide sur la perfidie des puissances occidentales et les forces réactionnaires du sultanat, qui ensemble avaient affaibli la nation en se pliant à des «minorités» telles que les Grecs et les Arméniens. Qu’il soit « naturel » qu’un empire multiethnique soit découpé en États-nations était également l’opinion acceptée en Occident.
Comme le montre Gingeras, la réalité était beaucoup plus désordonnée, plus contingente et souvent tragique. De nombreux modernisateurs de premier plan étaient hostiles au mouvement nationaliste, tout comme différents groupes de minorités musulmanes et de conservateurs. Même l’idée de base selon laquelle l’empire lui-même devrait être remplacé par un autre type de système politique était, en 1918, loin d’être évidente ou largement souhaitée. Exactement comment et pourquoi cela s’est quand même produit est un récit horriblement sanglant et complexe, que Gingeras étudie dans un tour de force d’érudition accessible – sûr, impartial et riche en détails humains.