Les députés intensifient la lutte contre l’inflation alimentaire avec les épiciers en convoquant les PDG pour témoigner

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Dans les prochains jours, un huissier partira à la recherche de Galen Weston, le patron de Loblaw Cos. Ltd., la plus grande chaîne d’épiceries au Canada.

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L’huissier, embauché par un comité permanent de la Chambre des communes, rendra également visite à Eric La Flèche, chef du géant québécois de l’épicerie Metro Inc., et Michael Medline, directeur général d’Empire Co. Ltd., à Stellarton, en Nouvelle-Écosse. propriétaire de Sobeys, Safeway, IGA, FreshCo et Foodland, entre autres.

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Les dirigeants des trois principales chaînes d’épiceries du Canada ont jusqu’à présent rejeté les invitations du comité de l’agriculture de la Chambre des communes à comparaître lors de son enquête sur les allégations de profit dans le secteur de l’épicerie. Le comité a donc voté le 13 février pour les convoquer officiellement, envoyant un huissier pour remettre l’avis à chaque exécutif.

Cela, dans le langage des procédures et des pratiques parlementaires, représente une grave escalade qui semble destinée à étendre le cauchemar des épiciers en matière de relations publiques sur les accusations selon lesquelles ils ont profité de la pire inflation en quatre décennies pour gonfler leurs profits. Contrairement à une simple invitation, désobéir à une convocation pourrait en théorie conduire à un accrochage avec le sergent d’armes de la Chambre des communes, qui a le pouvoir de traîner des individus devant la Chambre pour être réprimandés.

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Le Conseil canadien du commerce de détail, un groupe de pression pour les épiciers, a critiqué cette décision comme une fanfaronnade inutile, notant que les trois entreprises ont déjà envoyé des « représentants de très haut niveau ». Loblaw a envoyé son premier vice-président du financement de détail à une audience en décembre. Empire a envoyé son chef de l’exploitation à la même audience. Et Metro a envoyé son directeur financier à une autre audience au début du mois.

Il n’y a rien de nouveau à gagner

Michelle Wasylyshen, porte-parole, Retail Council

« Il n’y a rien de nouveau à gagner », a déclaré la porte-parole du Retail Council, Michelle Wasylyshen, dans un e-mail.

« Les profits avant les gens »

La convocation pourrait pousser l’enquête un peu plus près pour comprendre ce qui, le cas échéant, aurait pu empêcher la pire flambée des prix des denrées alimentaires depuis le début des années 1980. Cela pourrait également n’être rien de plus qu’un spectacle secondaire, un peu de théâtre pour exercer le ressentiment refoulé des consommateurs contre les gros épiciers, qui ont constamment augmenté leurs bénéfices pendant la crise de l’inflation.

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Quoi qu’il en soit, si les épiciers se manifestent, cela créera la confrontation la plus importante à ce jour entre les députés et les personnes qui contrôlent nos épiceries.

Les choses ne se sont pas bien passées pour les meilleurs patrons d’épicerie du pays la dernière fois qu’ils se sont présentés à une audience du comité, en juillet 2020, dans le cadre de l’enquête du comité de l’industrie sur le scandale Hero Pay. Lors de cette réunion, Les députés s’affrontent avec les cadresles mettant au défi de déclarer leurs salaires de plusieurs millions de dollars et leur demandant de justifier pourquoi les trois entreprises ont réduit les salaires des travailleurs de première ligne le même jour en juin 2020.

« Comment pouvez-vous en toute bonne conscience faire passer les profits avant les gens dans une pandémie? » Le député libéral Nathaniel Erskine-Smith a demandé dans un va-et-vient animé avec les épiciers qui ont fait l’actualité nationale.

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Alistair MacGregor, le député néo-démocrate du comité de l’agriculture qui a fait pression pour une enquête sur les bénéfices des épiceries à la fin de l’année dernière, a déclaré qu’il avait espéré que les PDG montreraient à ses audiences la même «courtoisie» qu’aux audiences sur Hero Pay. Lorsque des lieutenants sont apparus à la place, MacGregor leur a demandé pourquoi leur patron n’avait pas pris la peine de se présenter.

Le 13 février, MacGregor a demandé au comité de convoquer Weston, Medline et La Flèche. « Étant donné que la confiance et la confiance ne sont pas très élevées, je pense que nous devons obtenir quelques réponses de plus que ce que nous avons obtenu », a-t-il déclaré dans une interview.

Retour en 1891

Les comités permanents ont le pouvoir de « faire venir des personnes, des documents et des dossiers », selon la Manuel de procédure et des usages de la Chambre des communes. La plupart de ces témoins se présentent volontairement lorsqu’ils sont invités, note le manuel, mais lorsqu’ils refusent, les comités peuvent les convoquer. La convocation, signée par le président de la commission, est alors délivrée par voie d’huissier.

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Si le témoin ne se présente toujours pas, les comités n’ont pas le pouvoir de le punir, mais ils peuvent le renvoyer à la Chambre des communes, qui « a les pouvoirs disciplinaires nécessaires pour traiter ce type d’infraction », selon le manuel. «Une fois saisie de l’affaire», lit-on, «la Chambre prend les mesures qu’elle juge appropriées».

En 1891, par exemple, le comité des comptes publics voulait entendre le surintendant de l’imprimerie du gouvernement. Après avoir désobéi, la Chambre des communes lui a ordonné de se présenter au Bar de la maison — la tige en laiton qui s’étend à une extrémité de la chambre, agissant comme une sorte de porte que seuls les députés et le personnel autorisé sont autorisés à franchir. Le surintendant de l’imprimerie ne s’est pas encore présenté.

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« La Chambre a ordonné qu’il soit placé sous la garde du sergent d’armes. Cependant, le sergent d’armes n’a pas pu le trouver. Aucune autre mesure n’a été prise », indique une note de bas de page dans le manuel.

Dans un exemple plus récent, le président de l’Agence de la santé publique a été convoqué devant le barreau en 2021 et réprimandé pour avoir refusé de remettre des documents classifiés sur le licenciement de scientifiques dans un laboratoire de maladies de Winnipeg – le premier reproche de ce genre au House avait donné en plus d’un sièclea rapporté le National Post.

Exercice de responsabilité

Même si la motion de MacGregor pour convoquer les épiciers a été adoptée à l’unanimité, Kody Blois, le président libéral du comité de l’agriculture, s’est demandé à haute voix si les trois chefs diraient quelque chose qui n’avait pas déjà été dit par leurs principaux lieutenants.

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« Je ne sais pas si nous allons obtenir d’autres informations », a déclaré Blois lors de l’audience, bien qu’il ait également noté qu’il pensait qu’il était important d’entendre les dirigeants « en termes de responsabilité ».

Malgré leurs démentis vigoureux, Loblaw, Empire et Metro n’ont pas été en mesure de se débarrasser des accusations selon lesquelles ils profitent de la pire inflation alimentaire depuis les années 1980 pour gonfler leurs profits. Dans le cas de Loblaw, elle est allée jusqu’à geler les prix de sa marque No Name en magasin pour aider à apaiser les inquiétudes concernant les coûts – une décision qui a été rapidement rejetée par les fournisseurs et rivaux de Loblaw comme un stratagème marketing dénué de sens.

Les épiciers ont reproché aux multinationales de l’alimentation de leur imposer des augmentations de coûts, afin de récupérer le coût croissant du carburant, des produits de base et des emballages. Et cette semaine, le Retail Council a déclaré que l’enquête parlementaire devrait porter son attention sur ces marques mondiales, plutôt que d’interroger à nouveau les épiciers.

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Loblaw et Metro n’ont pas répondu aux questions quant à savoir si Weston et La Flèche accepteraient de comparaître devant le comité. Empire, cependant, a déclaré que Medline ira quand on lui demandera.

« Si le Comité exige une deuxième présence, Michael sera bien sûr présent », a déclaré la porte-parole Jacquelin Weatherbee dans un e-mail.

Mais elle a également déclaré que la société pense que son chef de l’exploitation, Pierre St-Laurent, a déjà donné « un témoignage direct et perspicace, montrant clairement qu’Empire ne profite en aucune façon de ces temps horribles et inflationnistes ».

La complainte de Medline

Dans une interview l’année dernière, Medline a déploré que l’enquête de 2020 sur Hero Pay n’ait pas accordé le même examen minutieux aux chaînes de vente au détail américaines qui opèrent au Canada.

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« Nous avons la fâcheuse habitude de nous attaquer à nous-mêmes », a-t-il déclaré.

L’enquête actuelle sur l’inflation et les bénéfices des entreprises n’a jusqu’à présent pas demandé de témoignage à Walmart Inc. et Costco Wholesale Corp., même s’ils sont deux des cinq grandes chaînes qui contrôlent environ 80 % des ventes d’épiceries canadiennes, selon un rapport gouvernemental de 2021.

Walmart et Costco n’ont pas pris en compte les discussions sur les bénéfices et l’inflation au cours de la dernière année, en partie parce que leurs états financiers publics ne présentent pas leurs résultats canadiens de manière aussi complète que les trois autres chaînes des cinq grands épiciers.

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« Loblaw Metro et Empire, à eux trois, ont semblé attirer le plus l’attention ces derniers temps », a déclaré MacGregor, lorsqu’on lui a demandé pourquoi Walmart et Costco n’avaient pas été invités à témoigner. «Ils semblent juste être ceux qui ont retenu l’attention maintenant. Cela ne veut pas dire qu’on ne pourrait pas à un moment donné demander aux deux autres de venir nous parler.

• Courriel : [email protected] | Twitter: jakeedmiston

Correction : Empire Co. Ltd. a envoyé le chef de l’exploitation Pierre St-Laurent pour témoigner lors d’une audience du comité de l’agriculture le 5 décembre 2022. Une version précédente de cette histoire l’identifiait à tort comme le directeur financier.