Il y a actuellement beaucoup de déchets sur la Lune, dont près de 100 sacs de déchets humains, et avec les pays du monde entier qui se rendent sur la Lune, il y en aura beaucoup plus, à la fois sur la surface lunaire et sur l’orbite terrestre.
En août 2023, la sonde russe Luna-25 s’est écrasée sur la surface de la Lune, tandis que la mission indienne Chandrayaan-3 a atterri avec succès dans la région polaire sud, faisant de l’Inde le quatrième pays à atterrir sur la Lune.
Alors que de plus en plus de pays atterrissent sur la Lune, les habitants de la Terre devront réfléchir à ce qui arrive à tous les atterrisseurs, déchets et débris divers laissés sur la surface lunaire et en orbite.
Je suis professeur d’astronomie et j’ai écrit un livre sur l’avenir des voyages spatiaux, des articles sur notre avenir hors Terre, les conflits dans l’espace, la congestion spatiale et l’éthique de l’exploration spatiale. Comme beaucoup d’autres experts spatiaux, je suis préoccupé par le manque de gouvernance autour des débris spatiaux.
L’espace devient encombré
Les gens pensent que l’espace est vaste et vide, mais l’environnement proche de la Terre commence à devenir encombré. Pas moins de 100 missions lunaires sont prévues au cours de la prochaine décennie par des gouvernements et des entreprises privées comme SpaceX et Blue Origin.
L’orbite proche de la Terre est encore plus encombrée que l’espace entre la Terre et la Lune. C’est entre 100 et 500 milles en ligne droite, contre 240 000 milles jusqu’à la Lune. Il existe actuellement près de 7 700 satellites à quelques centaines de kilomètres de la Terre. Ce nombre pourrait atteindre plusieurs centaines de milliers d’ici 2027. Beaucoup de ces satellites seront utilisés pour fournir Internet aux pays en développement ou pour surveiller l’agriculture et le climat sur Terre. Des entreprises comme SpaceX ont considérablement réduit leurs coûts de lancement, alimentant ainsi cette vague d’activité.
« Cela va être comme une autoroute interétatique, aux heures de pointe dans une tempête de neige, avec tout le monde conduisant beaucoup trop vite », a déclaré l’expert en lancement spatial Johnathan McDowell à Space.com.
Le problème des déchets spatiaux
Toute cette activité crée des dangers et des débris. Les humains ont laissé beaucoup de déchets sur la Lune, notamment des restes de vaisseaux spatiaux comme des propulseurs de fusée provenant de plus de 50 atterrissages écrasés, près de 100 sacs de déchets humains et divers objets comme une plume, des balles de golf et des bottes. Cela représente environ 200 tonnes de nos déchets.
Puisque personne ne possède la Lune, personne n’est responsable de la garder propre et bien rangée.
Le désordre sur l’orbite terrestre comprend des vaisseaux spatiaux défunts, des propulseurs de fusée usés et des objets abandonnés par les astronautes, comme un gant, une clé à molette et une brosse à dents. Il comprend également de minuscules débris comme des taches de peinture.
Il existe environ 23 000 objets de plus de 10 cm (4 pouces) et environ 100 millions de débris de plus de 1 mm (0,04 pouces). De minuscules débris ne semblent peut-être pas être un gros problème, mais ces débris se déplacent à 15 000 mph (24 140 km/h), 10 fois plus vite qu’une balle. À cette vitesse, même une tache de peinture peut percer une combinaison spatiale ou détruire un élément électronique sensible.
La quantité de débris en orbite a considérablement augmenté depuis les années 1960.
En 1978, le scientifique de la NASA Donald Kessler a décrit un scénario dans lequel les collisions entre des débris en orbite créent davantage de débris et la quantité de débris augmente de façon exponentielle, rendant potentiellement l’orbite proche de la Terre inutilisable. Les experts appellent cela le « syndrome de Kessler ».
Personne n’est responsable là-haut
Le Traité des Nations Unies sur l’espace extra-atmosphérique de 1967 stipule qu’aucun pays ne peut « posséder » la Lune ou une partie de celle-ci et que les corps célestes ne doivent être utilisés qu’à des fins pacifiques. Mais le traité reste muet sur les entreprises et les individus, et il ne dit rien sur la manière dont les ressources spatiales peuvent ou ne peuvent pas être utilisées.
L’Accord sur la Lune des Nations Unies de 1979 stipule que la Lune et ses ressources naturelles constituent le patrimoine commun de l’humanité. Cependant, les États-Unis, la Russie et la Chine ne l’ont jamais signé et, en 2016, le Congrès américain a adopté une loi qui a libéré l’industrie spatiale commerciale américaine avec très peu de restrictions.
En raison de leur absence de réglementation, les déchets spatiaux sont un exemple de « tragédie des biens communs », dans laquelle de nombreux intérêts ont accès à une ressource commune, et celle-ci peut devenir épuisée et inutilisable pour tous, car aucun intérêt ne peut empêcher un autre de surexploiter cette ressource. Ressource.
Les scientifiques soutiennent que pour éviter une tragédie des biens communs, l’environnement spatial orbital devrait être considéré comme un bien commun mondial digne d’être protégé par les Nations Unies. L’auteur principal d’un article de Nature plaidant en faveur d’un bien commun mondial a déposé un mémoire d’amicus – un type de commentaire extérieur offrant un soutien ou une expertise – sur une affaire portée devant la Cour d’appel des États-Unis pour le circuit du district de Columbia fin 2021.
L’auteur et ses collaborateurs de recherche ont soutenu que les réglementations environnementales américaines devraient s’appliquer à l’autorisation des lancements spatiaux. Cependant, le tribunal a refusé de se prononcer sur la question environnementale, estimant que le groupe n’avait pas qualité pour agir.
Les intérêts géopolitiques et commerciaux nationaux auront probablement préséance sur les efforts de conservation interplanétaire à moins que les Nations Unies n’agissent. Un nouveau traité pourrait émerger des travaux du Bureau des Nations Unies pour les affaires spatiales, qui a généré en mai 2023 un document politique pour aborder le développement durable des activités dans l’espace.
L’ONU ne peut réglementer les activités que de ses États membres, mais elle a un projet visant à aider les États membres à élaborer des politiques au niveau national qui font progresser les objectifs de développement durable.
La NASA a créé et signé les accords Artemis, des principes généraux mais non contraignants pour une coopération pacifique dans l’espace. Ils ont été signés par 28 pays, mais la liste n’inclut pas la Chine ni la Russie. Les entreprises privées ne sont pas non plus parties aux accords, et certains entrepreneurs du secteur spatial ont les moyens financiers importants et de grandes ambitions.
L’absence de réglementation et l’approche actuelle de la ruée vers l’or en matière d’exploration spatiale signifient que les débris et les déchets spatiaux continueront de s’accumuler, tout comme les problèmes et les dangers qui y sont associés.
Chris Impey est professeur émérite d’astronomie à l’Université de l’Arizona.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
