Les déchets blancs : 400 ans d’histoire inédite des classes sociales aux États-Unis

Isenberg commence son voyage dans les origines de la hiérarchie des classes américaines en fournissant au lecteur une introduction judicieusement intitulée « Fables que nous oublions », qui sert de passerelle vers ses prochains arguments. Les fables inventées par les Pères fondateurs, qui sont désormais acceptées comme des faits historiques, ont systématiquement ignoré l’existence d’une hiérarchie de classes inégale en Amérique. Cette étude vise à mettre en évidence l’existence flagrante et la perpétuation du système de classes américain à travers son examen détaillé.

La première partie de l’étude d’Isenberg, « To Begin the World Anew », se concentre sur les premières années de l’Amérique, de la colonisation anglaise à l’indépendance et à l’expansion vers l’ouest. Le système colonial a imposé une hiérarchie de classes basée sur la richesse, l’ascendance et la propriété foncière, qui ne semblent jamais vraiment quitter le sol américain. Isenberg retrace les différents usages de termes d’argot au cours des XVIIIe et XIXe siècles qui en sont venus à désigner notoirement les blancs pauvres des campagnes, tels que « crackers », « hillbillies » et bien sûr « white trash ». Les exemples de white trash étaient courants dans le discours politique et la culture populaire, mais les Américains continuaient à nier l’existence d’une hiérarchie de classes biaisée.

La deuxième partie de cette étude, « La dégénérescence de la race américaine », se concentre sur la façon dont la race blanche a continué à évoluer au cours de la jeunesse américaine. Les images des Blancs pauvres, quel que soit leur nom, ont été en constante évolution depuis la période d’avant la guerre de Sécession jusqu’à l’aube du XXIe siècle. Des hommes politiques comme le président Abraham Lincoln et le bon vieux Lyndon Johnson ont contribué à sortir l’homme blanc pauvre du piège persistant de la mobilité sociale restreinte. Pourtant, Isenberg souligne que ces exemples ne représentent qu’une représentation infime de l’ensemble de la population blanche pauvre. La structure de classe est restée rigide et incontournable pour la plupart de la population appauvrie, tandis que de fausses images de mobilité sociale étaient célébrées par les quelques chanceux qui parvenaient à une mobilité sociale ascendante.

La fin du XXe siècle a marqué le début d’une nouvelle ère d’identité de classe, qui a suscité un regain d’intérêt chez les personnes d’origine redneck. C’est pourquoi Isenberg intitule sa dernière partie « The White Trash Makeover » (La métamorphose des White Trash). Cette section examine en profondeur la définition en constante évolution de la notion de white trash. Des icônes populaires comme Elvis, Dolly Parton et, curieusement, Bill Clinton ont créé une classe de redneck chic jamais vue auparavant.

Isenberg étend son étude à notre époque, où beaucoup de choses n’ont pas changé. Nous continuons à célébrer les tentatives d’humour redneck à première vue tout en insistant sur la grandeur inhérente d’une Amérique sans classes. L’entreprise historique méticuleuse d’Isenberg est un récit de précaution pour la société moderne ; refuser de reconnaître notre structure de classe ne fera qu’aggraver les divisions de classe.