Si vous deviez imaginer le genre d’accident qui provoquerait l’expulsion des intestins d’une personne, vous pourriez imaginer une sorte de coup de couteau macabre ou un accident de voiture macabre. Vous n’auriez probablement jamais imaginé qu’un éternuement aussi banal et inoffensif puisse provoquer une blessure aussi horrible, mais c’est exactement ce qui est arrivé à un homme de Floride au début du mois.
L’homme avait récemment subi une opération abdominale et souffrait d’une déhiscence de la plaie, c’est-à-dire que sa cicatrice chirurgicale ne cicatrisait pas correctement. Alors qu’il prenait son petit-déjeuner, l’homme a d’abord éternué, puis s’est mis à tousser. Il a ressenti une douleur et une sensation d’humidité dans le bas de son abdomen, pour ensuite découvrir que plusieurs anses de son intestin avaient éclaté à travers sa plaie non cicatrisée.
L’homme a été transporté d’urgence à l’hôpital pour une intervention chirurgicale au cours de laquelle ses intestins ont été replacés dans son abdomen.
Les éternuements sont normalement un mécanisme de protection qui empêche les éléments potentiellement dangereux, comme la poussière, les bactéries et les virus, de pénétrer dans notre système respiratoire. Ce processus est contrôlé par ce que l’on appelle le « centre des éternuements » situé dans la moelle épinière du cerveau (qui contrôle les fonctions autonomes, dont la respiration). Il est activé par la présence d’irritants dans la muqueuse du nez et des voies respiratoires, qui envoient des impulsions au centre.
La réaction se traduit par la fermeture des yeux, de la gorge et de la bouche, tandis que les muscles de la poitrine se contractent, comprimant ainsi les poumons et expulsant l’air de l’appareil respiratoire. Cela force l’élément déclencheur de la réaction à « sortir » de votre système à une vitesse impressionnante, jusqu’à 15,9 m/s (35 mph) dans certains cas.
Mais malgré les bienfaits d’un bon éternuement, celui-ci peut parfois comporter un risque de blessure plus grand que beaucoup ne le pensent.
Par exemple, un éternuement violent peut provoquer une hernie pulmonaire au niveau des muscles intercostaux situés entre les côtes, généralement au niveau d’un point de faiblesse. Ce phénomène est généralement dû à une obésité morbide, à une bronchopneumopathie chronique obstructive, au diabète ou au tabagisme.
Il existe également des cas d’éternuements qui déchirent les tissus délicats des poumons. Cela se produit lorsque l’air à haute pression contenu dans les profondeurs des poumons s’échappe dans l’espace entre la poitrine et les poumons, ce qui provoque une compression des poumons d’un ou des deux côtés de la poitrine.
Les poumons ne sont pas les seuls à pouvoir se déchirer. Certains cas ont été rapportés de déchirure de la paroi délicate du cerveau suite à des éternuements, ce qui a entraîné une hémorragie sous-arachnoïdienne (un type d’accident vasculaire cérébral) qui peut être mortelle si elle n’est pas diagnostiquée et traitée rapidement.
Même si vous ne déchirez pas cette muqueuse délicate, un éternuement peut quand même affecter le cerveau. Des cas de personnes souffrant de faiblesse d’un côté du corps ou de troubles visuels après un éternuement ont été rapportés.
Les éternuements augmentent la tension artérielle, ce qui peut entraîner d’autres lésions graves des vaisseaux sanguins. Il existe des cas de dissection aortique due aux éternuements, où la force de l’éternuement déchire les couches de l’aorte (l’artère principale qui transporte le sang oxygéné dans le corps) et provoque l’éclatement du sang entre les couches. Si cette maladie n’est pas traitée, le taux de mortalité est de 50 % dans les 48 heures suivant son apparition.
Bien qu’il soit assez courant de se blesser au dos en éternuant, ce n’est pas la seule blessure musculo-squelettique qui peut survenir. Il existe des cas rapportés de personnes qui se sont fracturé les os autour de l’œil en éternuant. Ce type de fracture, appelée fracture par éclatement, est généralement causé par un traumatisme contondant, souvent causé par un coup de golf, de tennis ou de baseball à l’œil.
Les petits os de l’oreille peuvent se fracturer à la suite d’un éternuement, ce qui peut entraîner une perte auditive. Il est arrivé que des implants dentaires se détachent d’eux-mêmes et se logent dans d’autres parties du visage à la suite d’un éternuement violent.
La pression accrue provoquée par les éternuements peut provoquer une fuite de liquide du corps, en particulier d’urine de la vessie. Ce phénomène est généralement observé chez les personnes dont les muscles du plancher pelvien sont affaiblis, généralement en raison d’une grossesse, d’un accouchement, de l’obésité, de la ménopause, d’un traumatisme physique ou d’une lésion nerveuse.
Ne le garde pas en toi
Étant donné toutes les blessures potentielles qu’un éternuement peut causer, vous pourriez penser qu’il est préférable de le retenir.
Mais même cela n’est pas sans danger. En 2023, un Écossais a retenu un éternuement en fermant la bouche et en se pinçant le nez. Il s’est alors déchiré la trachée. En fermant ses voies respiratoires, la pression générée par l’éternuement s’est accumulée dans le système respiratoire, ce qui peut parfois être jusqu’à 20 fois supérieur à la pression normalement observée dans le système respiratoire. Mais cette énergie doit aller quelque part, c’est pourquoi elle est généralement absorbée par les tissus.
D’autres ont des os du visage fracturés en retenant leurs éternuements, leur larynx (boîte vocale) est endommagé et les tissus de leur poitrine qui protègent leurs poumons sont déchirés.
Heureusement, il existe une blessure qui ne peut pas être causée par un éternuement. On vous a déjà dit que si vous éternuez les yeux ouverts, ils vont sortir ? Heureusement, ce n’est qu’une légende. En effet, vos yeux sont maintenus en place par des muscles et un nerf qui les ancrent en place. Sans compter que les voies respiratoires de notre système respiratoire n’ont aucun lien avec vos globes oculaires ou vos orbites.
Notre corps est bien adapté aux éternuements, vous n’avez donc probablement pas à vous inquiéter de subir des blessures, car la plupart de ces effets secondaires ne se produisent que dans des circonstances très rares. Cependant, si vous êtes quelqu’un comme Donna Griffiths (qui a enregistré la plus longue crise d’éternuements, avec un nez qui s’est dégagé pendant 976 jours) ou Yi Yang (qui a enregistré l’éternuement le plus fort avec 176 décibels, l’équivalent d’une fusée qui décolle), vous courez peut-être un risque plus élevé de blessure.
Adam Taylor, professeur et directeur du Clinical Anatomy Learning Centre, Lancaster University. Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.