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Oubliez les piscines à débordement, les massages en couple et les salons de karaoké – les nouveaux navires de luxe sont entièrement consacrés à la découverte scientifique.
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Plutôt que de s’arrêter dans les ports européens et caribéens bondés habituels, les navires d’expédition emmènent des invités – ainsi que des scientifiques, des historiens et des naturalistes – dans des endroits rarement visités par les touristes. Soustrayez les inconforts traditionnellement associés aux navires de recherche, et les navires d’expédition attirent des voyageurs qui n’ont peut-être pas envisagé de croisière dans le passé.
« Le segment des expéditions est actuellement le segment de l’industrie des croisières qui connaît la croissance la plus rapide », a déclaré Robin West, vice-président des opérations et de la planification des expéditions pour Seabourn, une compagnie de croisières de luxe. Jusqu’en 2018, peu de nouveaux navires d’expédition étaient en construction, a déclaré West. Mais environ 45 devraient être construits entre 2018 et 2023.
La raison de cette hausse est un changement de réglementation par l’Organisation maritime internationale, l’agence des Nations Unies chargée de la sécurité maritime. Son code polaire, qui a été mis en œuvre à partir de janvier 2017, stipule que certains navires naviguant dans les eaux arctiques ou antarctiques doivent respecter des règles de sécurité renforcées, telles qu’avoir une quantité spécifique de renforcement structurel pour aider à naviguer dans la glace épaisse. De nombreux navires d’expédition plus anciens ne répondent pas aux nouvelles exigences.
« L’industrie des expéditions est née d’un tonnage très ancien, et beaucoup étaient des navires de recherche polaire, d’autres étaient des ferries de la Baltique », a déclaré West. « Très peu ont été construits à cet effet comme navires d’expédition. La modification du code polaire a entraîné la construction de nouveaux navires pour se conformer à toutes les nouvelles réglementations.
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ÉTIQUETTE DE PRIX DE LUXE
Les croisières d’expédition, avec leurs itinéraires hors des sentiers battus axés sur l’aventure et l’accent mis sur la recherche scientifique, étaient historiquement entreprises à bord de navires robustes sans équipements tels que des restaurants spécialisés, des spas luxueux et des lits moelleux, a déclaré Colleen McDaniel, rédactrice en chef du critique de croisière. Leur objectif principal était d’explorer la destination et les invités considéraient les navires comme un moyen d’arriver à leurs fins.
« Avec la croissance des croisières d’expédition, nous commençons à voir ce changement, avec de nouveaux navires de luxe rejoignant le secteur », a déclaré McDaniel. Cependant, les navires de luxe peuvent s’accompagner d’un prix de luxe. Les forfaits commencent généralement à quelques milliers de dollars, mais ils peuvent aller jusqu’à 20 000 ou 30 000 dollars, selon la durée et la destination de la croisière, a déclaré McDaniel.
Jusqu’à présent, ces prix ne semblent pas avoir dissuadé ceux qui recherchent l’aventure de luxe. West a déclaré que 80% à 90% des traversées de Seabourn en 2023 sont réservées et que de nombreux nouveaux croiseurs sont curieux de connaître les navires d’expédition. Selon Richard Marnell, vice-président exécutif du marketing de Viking, le seul navire d’expédition de la société s’est vendu plus rapidement que les navires de sa flotte régulière.
Et bien que les croisiéristes d’expédition semblent disposés à payer pour l’augmentation des prix, ils ne devraient pas s’attendre à ce que ces frais couvrent les mêmes commodités que sur les navires de croisière standard.
Vous ne trouverez pas de parcours de mini-golf, de piscines de surf, de toboggans, de concerts, de casinos, de restaurants de marque ou de divertissements de style Broadway, a déclaré Monika Sundem, directrice générale d’Adventure Life, une agence de voyage à Missoula, Mont. Au lieu de cela, en plus des sous-marins et d’autres petits bateaux tels que des kayaks conçus pour une exploration plus approfondie, de nombreux navires d’expédition ont des hélicoptères, des ponts d’observation plus grands et des éducateurs.
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Le premier navire d’expédition spécialement construit par Seabourn, Seabourn Venture, est parti pour son aventure inaugurale en juillet. Au cours de sa première année, il prévoit d’emmener des invités dans l’Arctique, le Groenland, l’Islande, l’Amérique du Sud, l’Antarctique et l’Amazonie. Les invités seront accompagnés d’une équipe d’expédition de 26 personnes composée de scientifiques, d’historiens, de naturalistes et d’experts de la faune, et ils auront l’occasion d’explorer des épaves via deux sous-marins construits sur mesure et 24 Zodiacs. Bien que les plongeurs plongent régulièrement jusqu’à environ 120 pieds, tout ce qui se trouve au-delà est relativement inexploré. Mais les sous-marins peuvent plonger jusqu’à 1 000 pieds plus bas, a déclaré West.
« L’idée est que c’est comme être dans un vaisseau spatial de science-fiction », a déclaré West, bien que le vaisseau spatial de science-fiction de Seabourn soit équipé de sièges en cuir, de la climatisation et d’un système audio. « C’est une expérience incroyable de plonger dans un monde complètement nouveau. »
Viking a lancé son premier navire d’expédition, Viking Octantis, en janvier. (Son navire jumeau, Viking Polaris, devrait être lancé en novembre.) En plus des scientifiques – les croisières peuvent inclure des biologistes, des géologues, des glaciologues et des ornithologues – l’Octantis contient une gamme d’équipements scientifiques. Il comprend un laboratoire scientifique de 380 pieds carrés équipé d’installations de laboratoire humide et sec; une flotte de Zodiac Milpros ; deux bateaux d’opérations spéciales convertibles ; et deux sous-marins avec des sièges tournants et des fenêtres à 270 degrés.
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Les invités à bord de l’Octantis recherchent une expérience qu’ils ne peuvent trouver ailleurs, a déclaré Marnell. Par exemple, à la mi-avril, plus de 120 invités sur l’Octantis se sont réunis sous la pluie à 7 heures du matin pour assister au lâcher d’un ballon météo biodégradable.
« L’un des scientifiques a donné une conférence en direct sur les données qui allaient être collectées », a déclaré Marnell.
Les voyageurs ont de nombreuses options pour des expériences de croisière plus rigoureuses intellectuellement. Chris Heckmann, 37 ans, ingénieur en structure à Washington, DC, a participé à une croisière Oceanwide Expeditions en Antarctique, aux îles Falkland et à l’île de Géorgie du Sud pour sa lune de miel.
« Nous prenons généralement des vacances non relaxantes où nous voulons voir le plus de monde possible dans le temps dont nous disposons », a déclaré Heckmann. “Cette croisière correspondait parfaitement à notre type de voyage, même si le coût était bien supérieur à ce que nous payons habituellement.”
Shruthi Baskaran, expert mondial en agriculture et blogueur gastronomique à Seattle, a effectué une croisière d’expédition polaire avec Quark Expeditions, en la sélectionnant pour le niveau d’expertise et d’accès proposé.
« Nous avons eu des excursions incroyables dirigées par des glaciologues de l’Antarctique et des experts de la faune, et avons même eu l’occasion de camper à l’extérieur une nuit », a déclaré Baskaran. “C’était vraiment surréaliste de voir à quel point la région était calme et tranquille, et je suis parti avec des souvenirs qui me dureront toute une vie.”