Même avant que la pandémie de COVID-19 ne frappe, la série YouTube de Wyrmwood Gaming, appelée Wyrm Lyfe, a fourni à Internet un aperçu du fonctionnement de l’entreprise de menuiserie. Les fans ont pu accompagner le lancement d’une campagne record pour une table de jeu modulaire abordable en 2020. Ils étaient également là pour les problèmes de main-d’œuvre de l’entreprise en pleine croissance, les conflits internes et les désaccords sur la façon dont elle devrait se développer. Mais au cours des derniers mois, un problème plus important a été clarifié: que Wyrmwood, comme tant d’autres créateurs de table, se sent piégé par l’outil même qui a contribué à lui donner vie – le financement participatif.
La dernière campagne Kickstarter de Wyrmwood pour un bureau debout modulaire s’est terminée par un désastre en octobre. Le projet avait besoin de 3 millions de dollars de la part des bailleurs de fonds pour être entièrement financé, mais ses conditions ont troublé certains consommateurs. Le buy-in initial a été fixé à 3 000 $, soit près du double du prix du pupitre le moins cher de la gamme. L’objectif était de stabiliser le pipeline de production de l’entreprise en limitant la demande aux seuls consommateurs bien nantis, une population qui s’était présentée en masse pour ses anciens produits. Avec un nombre défini de bureaux à produire, il pourrait facilement garder ses 200 employés basés aux États-Unis tout en incitant les bailleurs de Kickstarter à améliorer leurs achats à un moment donné.
Image : Wyrmwood
Mais alors que les gros dépensiers ont rapidement fait la queue, poussant la campagne à plus de 2,5 millions de dollars en quelques jours seulement, les consommateurs sans poches (et les clients internationaux) n’ont tout simplement pas pu participer. Quelques jours seulement après le début de la campagne, le téléscripteur a en fait commencé à reculer. Le projet a finalement été annulé le 27 octobre, près de 800 000 $ de moins que son objectif.
Sur YouTube, vous pouviez voir l’équipe réagir à la situation en temps réel. Il y a eu un appel tendu sur un téléphone portable et de l’alcool performatif qui a gonflé alors qu’ils devenaient sérieux dans une salle de conférence. Dans une autre scène, vous pouviez voir le nouveau directeur des jeux de Kickstarter sur place pour superviser le soutien de son entreprise à la campagne de haut niveau, cherchant quelque chose à faire. Une caisse de champagne était posée sur une table de salle de conférence sans être ouverte, tandis que la direction de l’entreprise pansait ses plaies autour d’une pizza. Wyrmwood a probablement perdu une somme importante simplement en développant et en photographiant ses échantillons, et les licenciements se profilent comme une option de réduction des coûts depuis des mois. Plus tard, une option d’achat du bureau a été ajoutée au site Web en précommande.
Pourquoi faut-il que ce soit comme ça ? Wyrmwood est en affaires depuis 2015, mais chaque fois qu’il sortait un nouveau produit, il revenait toujours au puits – à Kickstarter, au moins quatre fois par an – tout comme tant d’autres entreprises des secteurs des jeux de société et des jeux de rôle. . Lors d’un appel avec le directeur marketing de Wyrmwood, Bobby Downey, quelques jours seulement avant le lancement de la campagne, il m’a expliqué pourquoi : l’entreprise avait l’impression qu’elle n’avait tout simplement nulle part où aller. Elle avait besoin du capital aux conditions favorables que lui offrait le financement participatif pour faire avancer son entreprise.
Illustration : James Bareham/Polygone
« Kickstarter est génial », a déclaré Downey, « Mais, vous savez, au lieu d’obtenir ces rafales d’argent, ce que nous voulons faire, c’est mettre nos trucs les plus chers en ligne – comme nos coffres à dés, comme nos dés, comme nos plateaux roulants – et j’espère que nous serons moins chaotiques et que nous fonctionnerons un peu plus comme une entreprise normale.
« Nous l’appelons » le crack Kickstarter « », a proposé Downey. « C’est comme ça qu’on reste éveillé, n’est-ce pas ? [It’s] nécessaire, mais nous ne pouvons pas y rester éternellement.
William Michael Cunningham, fondateur de Creative Investment Research et auteur de The JOBS Act : Guide du financement participatif pour les petites entreprises et les startups, note que le financement participatif – bien qu’il soit encore relativement nouveau sur la scène mondiale – a gagné sa place sur le marché. Mais cela n’a jamais été destiné à être le genre de dépendance qu’il est devenu pour les entreprises de l’espace de table. En fin de compte, les politiques économiques des États-Unis au cours des 30 dernières années ont fait échouer les petites entreprises. Et les banques aussi.
« Rappelez-vous dans les années 50 et 60, les banques étaient l’endroit où vous alliez pour un semblant de financement de démarrage », a déclaré Cunningham, un économiste formé à l’Université de Chicago, à JeuxServer dans une récente interview. « Un restaurant. Un salon de coiffure. Peu importe. [Now] ils sont complètement hors de ce secteur, en particulier les grandes banques. »
La consolidation a conduit à moins de banques dans l’ensemble, en particulier les banques communautaires et les banques d’épargne et de crédit. Les banques qui restent sont plus grandes, avec de plus grandes réserves et de plus gros poissons à frire.
« D’ici 2040, si les tendances se poursuivent de manière linéaire, il n’y aura que deux banques dans le pays », a déclaré Cunningham. « C’est un échec de la politique bancaire. Tout le monde s’est laissé prendre dans les années 1980 « La cupidité, c’est bien ». Les banques d’investissement, bien. Le genre Goldman Sachs, Lehman Brothers – tout cela sans se rendre compte des avantages sociaux que les petites banques mères et pop ont procurés à la communauté et à l’économie de l’innovation.
Cunningham dit qu’une banque devrait monter sur un étalon blanc pour sauver un fabricant prospère comme Wyrmwood aujourd’huimais ils sont trop occupés à chercher la prochaine opportunité de faire flotter à Elon Musk la plus grande partie des 44 milliards de dollars dont il a besoin pour acheter Twitter.
« S’ils avaient le moindre sens – ce qu’ils n’ont pas – ils interviendraient et seraient les sauveurs ici », a déclaré Cunningham. «Venez à la rescousse d’une petite entreprise locale et collez-le partout dans sa publicité. Ils ne le feront pas, car ils sont égoïstes et avides, et se concentrent uniquement sur l’argent à court terme. Mais ils devraient.
Une autre source traditionnelle de capital local est la coopérative de crédit, une source hyper-locale de réinvestissement pour les communautés soudées. Mais leur nombre a diminué, surtout au cours des 20 dernières années environ, beaucoup fermant leurs portes ou étant engloutis par de plus grandes banques.
« Chaque secteur a été motivé par cette théorie déraisonnable de maximisation des bénéfices », a déclaré Cunningham, « ce qui les amène à ne pas être en mesure de fournir le soutien à des institutions comme Wyrmwood Gaming, qu’ils – je pense que nous pouvons tous les deux être d’accord – […] en supposant qu’ils soient même raisonnablement gérés, c’est le genre d’organisation qui devrait pouvoir obtenir un soutien financier.
Mais ils ne le peuvent pas, et il est peu probable que la situation change de si tôt. La prochaine option de Wyrmwood ? Capital-risque. Vous pouvez regarder le co-fondateur de Wyrmwood, Doug Costello, lancer l’idée – où d’autre ? – dans une vidéo sur YouTube. Ses autres copropriétaires semblent terrifiés et, selon Cunningham, ils devraient absolument l’être.
« Le modèle du capital-risque ne fonctionne pas [at this scale] », a déclaré Cunningham, » parce qu’il est trop axé sur la génération de profits. Ces gars-là veulent un retour à 100% et tous ces trucs fous.
C’est soit ça, dit Cunningham, soit Aquarium à requins. Ironiquement, c’est l’un des derniers endroits où Geek Chic, le fabricant emblématique de meubles ringards qui a fait faillite en 2017, s’est tourné lorsqu’il faisait face à des difficultés financières.
Alors, comment les créateurs se débarrassent-ils de leur dépendance au financement participatif ?
«Ce sur quoi vous devez vous concentrer, c’est d’établir des produits solides», a déclaré Cunningham, «de haute qualité. Parce que voici l’autre chose à propos du financement participatif : le financement participatif ne fonctionne que si vous offrez quelque chose qui ne peut être obtenu nulle part ailleurs, à n’importe quel prix. »
Une fois que ces produits ont pris vie, l’entreprise les vend année après année – et se connecte avec vos plus grands fans de manière directe et authentique – sans exploiter le cycle de battage médiatique pour le prochain grand afflux d’argent liquide. Et malheureusement, une entreprise à croissance rapide comme Wyrmwood peut avoir besoin de moins de 200 personnes pour y parvenir.
Le crowdfunding est un outil exceptionnel pour donner vie à des projets uniques. C’est pourquoi Kickstarter a engendré tant de concurrents capables, comme Gamefound et Backerkit – deux plates-formes qui se sont développées à l’origine autour de la fourniture de produits financés par la foule aux bailleurs de fonds. Les jeux de table et les jeux vidéo en particulier ont trouvé leur place dans ce créneau économique, les créateurs de Kickstarter ayant collecté à eux seuls plus d’un milliard de dollars dans la catégorie des jeux depuis 2009. Mais, surtout au cours des dernières années de la pandémie, parcourant les derniers nouveaux jeux de société ou des bibelots de table donnent l’impression de sauter sur un tapis roulant. Les campagnes vous invitant à déposer votre argent avant que l’opportunité ne passe finissent par se terminer… pour être reprises presque immédiatement sous forme de précommandes de longue durée sur d’autres plateformes. C’est un ouroboros multiplateforme de battage médiatique, se nourrissant constamment – et épuisant – de la bonne volonté des consommateurs.
Il s’avère que c’est aussi une façon terrible de gérer une entreprise.