Les humains ont tendance à penser que nous sommes les formes de vie les plus intelligentes sur Terre et que nous sommes largement suivis par nos proches parents tels que les chimpanzés et les gorilles. Mais il existe certains domaines de la cognition dans lesquels homo sapiens et les autres primates ne sont pas sans égal. Quel autre cerveau animal pourrait fonctionner au niveau d’un humain, au moins en ce qui concerne une fonction ? Les oiseaux, encore une fois.
C’est loin d’être la première fois que des espèces d’oiseaux comme les corvidés et les perroquets montrent qu’ils peuvent penser comme nous d’une certaine manière. Les choucas sont des corvidés intelligents qui appartiennent à la même famille que les corbeaux et les corbeaux. Après en avoir testé deux, une équipe internationale de chercheurs a constaté que la mémoire de travail des oiseaux fonctionnait de la même manière que celle des humains et des primates supérieurs. Toutes ces espèces utilisent ce que l’on appelle la « dynamique des attracteurs », dans laquelle elles organisent les informations en catégories spécifiques.
Malheureusement pour eux, cela signifie qu’ils commettent également les mêmes erreurs que nous. « Les choucas (Corvus monédule) ont des préjugés comportementaux similaires à ceux des humains ; les souvenirs sont moins précis et plus biaisés à mesure que les demandes de mémoire augmentent », ont déclaré les chercheurs dans une étude récemment publiée dans Communications Biology.
Se souvenir de ne pas oublier
La mémoire de travail est l’endroit où nous conservons des éléments pendant une brève période de temps, comme un code postal recherché dans un onglet de navigateur et saisi dans un second. Il peut tout contenir, des chiffres et des mots aux images et concepts. Mais ces souvenirs se détériorent rapidement et leur capacité est limitée : plus nous essayons de nous souvenir de choses, moins le cerveau a de chances de les mémoriser correctement.
La dynamique des attracteurs aide le cerveau à améliorer la mémoire de travail en prenant en compte les informations sensorielles, telles que la couleur, et en les catégorisant. La teinte rouge très spécifique « Fire Lily » peut disparaître rapidement de la mémoire de travail, et moins de détails persisteront au fil du temps, mais on se souviendra toujours d’elle comme « rouge ». Vous perdez d’abord les détails, mais vous conservez plus longtemps l’idée générale.
Outre le temps, les distractions sont une autre chose qui tue la mémoire de travail. Moins de bruit, c’est-à-dire des facteurs de distraction à l’intérieur et à l’extérieur du cerveau, permettra de distinguer plus facilement Fire Lily des autres rouges. Si un client hypothétique parcourait des échantillons de peinture pour Sandstone (un taupe) et London Fog (un gris) en plus de Fire Lily, se souvenir avec précision de chaque couleur deviendrait encore plus difficile en raison des exigences accrues en matière de mémoire de travail.
Les biais peuvent également brouiller la mémoire de travail et amener le cerveau à se souvenir de certaines teintes rouges avec plus de précision que d’autres, surtout si le cerveau les compartimente toutes sous « rouge ». Cela peut se produire lorsqu’un client particulier a une certaine idée de la couleur rouge qui est plus chaude ou plus froide que Fire Lily. S’ils considèrent le rouge comme étant légèrement plus chaud que Fire Lily, ils pourraient croire qu’un rouge différent, plus chaud, est Lily de feu.
En couleur vivante
Pour savoir si les corvidés traitent les stimuli en utilisant la mémoire à court terme avec la dynamique des attracteurs, les chercheurs ont soumis deux choucas à divers tests impliquant la mémorisation des couleurs. Chaque oiseau devait picorer un bouton blanc pour commencer le test. On leur a ensuite montré une couleur – la couleur cible – avant de se voir montrer un nuancier de 64 couleurs. Les choucas devaient regarder ce tableau et picorer la couleur qui leur avait été montrée précédemment. Une réponse correcte leur donnerait leur friandise préférée, tandis que des réponses proches mais pas tout à fait exactes leur donneraient d’autres friandises.
Bien que les oiseaux aient obtenu de bons résultats avec une seule couleur, leur précision a diminué à mesure que les chercheurs les mettaient au défi de mémoriser plus de couleurs cibles du tableau à la fois. Ils étaient plus susceptibles de choisir des couleurs proches, mais pas exactement, des couleurs cibles qui leur avaient été montrées, probablement parce que leur mémoire à court terme était plus sollicitée.
C’est ce que nous verrions si un client devait se souvenir non seulement de Fire Lily, mais aussi de Sandstone et de London Fog. La seule différence est que nous, les humains, serions capables de lire les noms des couleurs, et les choucas n’ont découvert qu’ils avaient tort que lorsqu’ils n’ont pas reçu leur friandise préférée.
« Malgré des systèmes visuels et des organisations cérébrales très différents, les corvidés et les primates présentent une dynamique d’attracteur similaire, ce qui peut atténuer le bruit dans les représentations visuelles de la mémoire de travail », ont déclaré les chercheurs dans la même étude.
Il reste encore à comprendre comment et pourquoi les oiseaux ont évolué en matière d’attracteurs. Étant donné que la vue des oiseaux diffère de celle des humains, il pourrait y avoir des différences dans la perception des couleurs que l’équipe de recherche n’a pas pu prendre en compte. Cependant, il semble que les mêmes mécanismes de mémoire de travail qui ont évolué chez les humains et d’autres primates ont également évolué séparément chez les corvidés. « Birdbrain » doit être considéré comme un compliment.
Biologie des communications, 2023. DOI : 10.1038/s42003-023-05442-5