La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Albom, Mitch. Les cordes magiques de Frankie Presto. 1ère éd. New York : Harper, 2015. Impression.
The Magic Strings of Frankie Presto est l’histoire du légendaire musicien fictif Frankie Presto, mêlant l’histoire de sa vie à l’histoire de la musique du XXe siècle. Béni par l’esprit de la musique, Frankie est doté de six cordes magiques sur sa guitare qui ont le pouvoir de sauver des vies. Son histoire de vie extraordinaire croise des événements historiques réels et des rencontres avec des musiciens célèbres.
Le roman est raconté du point de vue de la musique à la première personne, l’incarnation spirituelle du talent musical. Le récit est entrecoupé de récits de première main de personnes en deuil aux funérailles de Frankie Presto, dont beaucoup de personnalités célèbres, s’adressant à des sources inconnues telles que des journalistes ou d’autres participants.
La première partie traite de la naissance et de l’enfance de Frankie – Frankie est né dans l’église espagnole en 1936 lors d’un raid fasciste. À sa naissance, Frankie attrape une grande poignée de The Spirit of Music. Frankie reste silencieux pendant le raid et survit grâce à sa mère qui lui fredonne une chanson de Francisco Tárrega. Une religieuse accueille Frankie après la mort de sa mère, mais elle devient rapidement exaspérée et jette Frankie dans une rivière pour mourir. Il est retrouvé par un sardinier qui l’adopte. Le fabricant de sardines traite Frankie comme un fils et nourrit son flair pour la musique avec l’aide d’un guitariste ivre passionné nommé El Maestro. Frankie fuit alors le danger du fascisme en Espagne, apportant la guitare magique qu’El Maestro lui a donnée. Frankie apprend bientôt que sa guitare a la capacité de sauver des vies avec ses cordes magiques. L’histoire fait des allers-retours jusqu’aux funérailles de Frankie où les personnes en deuil racontent des histoires légendaires sur la célébrité de Frankie dans les années 50, alors qu’il était un chanteur pop bien connu.
Dans la deuxième partie, Frankie rencontre Django Reinhardt, un célèbre musicien gitan qui emmène Frankie en tournée. Frankie se retrouve sans abri après avoir appris la vérité sur son passé et que son père adoptif lui a menti sur ses origines. Il passe par un orphelinat et part donner des concerts, rencontrant des musiciens célèbres du XXe siècle. Avec sa guitare magique, il sauve la vie d’une fille qu’il a rencontrée en Espagne, Aurora York, et se lance dans une quête pour la retrouver. Il finit par la retrouver au Tennessee. Le récit saute aux années 70 où Frankie est extrêmement élevé au célèbre festival de Woodstock. Il a épousé Aurora et ils se sont réconciliés après un combat inconnu. Frankie est dans une étrange quête pour livrer à sa femme une boîte d’œufs.
Dans la troisième partie, Frankie et Aurora vivent ensemble à la Nouvelle-Orléans et se marient. Ils sont heureux de vivre un style de vie bohème pauvre jusqu’à ce que le succès de Frankie les sépare. Frankie choisit de devenir chanteur plutôt que guitariste, sa véritable passion, et son ascension fulgurante repousse Aurora. Frankie se remarie avec une actrice, mais sa vie est entièrement façonnée par son agent et il est malheureux.
Le récit revient au festival de Woodstock où Frankie termine un voyage sur scène, révélant qu’Aurora n’est pas là et qu’ils ont perdu un bébé à cause de la consommation de drogue de Frankie. Frankie joue une belle performance impromptue sur scène puis se mutile la main pour se punir d’avoir perdu le bébé.
Dans la quatrième partie, Frankie abandonne la célébrité et attend Aurora sur un banc de parc à Londres tous les jours pendant longtemps. Tony Bennet aide Frankie à se réunir avec Aurora en diffusant l’histoire à la radio. Frankie et Aurora déménagent sur une petite île de Nouvelle-Zélande pour échapper aux projecteurs et se reconnecter. Ils adoptent un bébé abandonné qu’ils trouvent dans les bois. Lyle Lovett et son groupe The Clever Yells retrouvent Frankie dans les années 80, à la recherche de conseils musicaux. Frankie enregistre avec eux un disque qui devient culte dans les cercles musicaux. Le récit revient à Frankie jouant un spectacle USO au Vietnam, où il sauve la vie d’un jeune soldat avec sa guitare.
Dans la cinquième partie, Frankie et sa famille retournent en Espagne. Frankie apprend que son père adoptif sardinier lui a menti par gentillesse. Frankie essaie de retrouver son ancien instructeur de guitare El Maestro, décidant de jouer dans la même taberna que la nuit avant que Frankie ne fuie le pays. El Maestro ne se présente jamais, mais Frankie rencontre le vieil ami d’El Maestro, Alberto, dans l’allée derrière la taberna. Alberto admet avoir tué El Maestro pour de l’argent et tente de voler Frankie. Alberto charge Frankie, mais un personnage mystérieux tire sur Alberto et sauve Frankie.
Dans la sixième partie, Frankie passe trois ans dans un monastère à se repentir d’avoir voulu tuer Alberto. Il retrouve Aurora et leur fille. Ils retournent en Amérique pour soutenir leur fille pendant qu’elle va à l’université pour apprendre la musique. Frankie et Aurora sont à la Nouvelle-Orléans pendant l’ouragan Katrina, et Aurora subit un accident qui la tue. Frankie a le cœur brisé pour le reste de sa vie. Sa fille joue un concours dans le cadre du concours Francisco Tárrega, où Frankie rencontre la religieuse qui a déjà tenté de le noyer. Elle révèle qu’elle a suivi Frankie toute sa vie et l’a protégé en pénitence pour ses actions. Il joue de la guitare avec sa fille au festival et pardonne à la religieuse alors qu’il meurt sur scène.