Les rivaux des avions électriques Wisk et Archer Aviation ont réglé leur différend juridique sur le secret commercial plus de deux ans après le dépôt initial de la plainte.
Dans une tournure quelque peu surprenante – compte tenu de l’âpreté de la bataille juridique – les deux sociétés ont accepté de collaborer. Archer a également accepté de faire de Wisk son fournisseur exclusif de technologie d’autonomie à intégrer dans une future variante autonome de l’avion Midnight d’Archer, en plus de la collaboration, selon une source proche du règlement.
Dans une autre nouvelle qui a éclaté jeudi, Archer a déclaré avoir levé 215 millions de dollars de nouveaux capitaux auprès de son partenaire de fabrication Stellantis, Boeing, United Airlines, Ark Investment Management LLC et d’autres, pour accélérer son chemin vers la commercialisation. La part de Boeing de ce nouvel investissement va soutenir la collaboration entre Wisk et Archer sur l’autonomie, a indiqué la source.
Le montant exact de l’investissement de Boeing n’a pas été divulgué. Boeing a investi des centaines de millions dans Wisk, dont un investissement de 450 millions de dollars en janvier 2022. Wisk est devenue une filiale à part entière de Boeing cette année.
Selon les termes du règlement, Archer a également accepté de donner à Wisk l’option d’acheter jusqu’à 13 176 636 actions ordinaires au prix de 0,01 $ par action. Le nouvel accord règle toutes les réclamations et poursuites précédentes, y compris la contre-poursuite d’Archer contre Wisk demandant 1 milliard de dollars de dommages et intérêts.
« Nous sommes heureux d’avoir conclu un règlement mutuellement acceptable avec Archer qui résout nos préoccupations tout en éliminant la nécessité d’un procès coûteux et distrayant », a déclaré un porte-parole de Wisk. « Wisk s’engage à travailler en collaboration au sein de l’industrie et à être le leader du vol de passagers autonome. »
Ainsi se termine l’âpre bataille judiciaire entre les deux développeurs d’avions électriques, une bataille qui dure depuis plus de deux ans, après que Wisk a accusé Archer en avril 2021 de « vol éhonté » d’informations confidentielles et de propriété intellectuelle. Ceux-ci comprenaient plus de cinquante secrets commerciaux qui, selon Wisk, avaient été volés par un ancien employé qui a ensuite été embauché par Archer.
Malgré de multiples tentatives de médiation, les deux sociétés n’avaient pas réussi à s’entendre. Le procès devait être jugé le 12 septembre, de sorte que le règlement est intervenu à la dernière minute.
Alors que le procès faisait rage, Archer a poursuivi sa voie vers la commercialisation de son premier avion électrique, appelé Midnight. Parallèlement aux bénéfices et aux nouveaux investissements, la société a annoncé jeudi qu’elle avait reçu une certification clé des régulateurs donnant le feu vert à Midnight pour les opérations d’essais en vol. Le certificat – appelé Special Airworthiness Certificate de la Federal Aviation Administration des États-Unis – est une étape cruciale dans la certification de Midnight avant qu’il ne puisse commencer le service commercial.
Archer a également décroché une poignée d’autres grandes victoires cette année, signalant qu’il est l’un des leaders sans équivoque de l’aviation électrique : en juin, la société a annoncé que l’ancien administrateur de la FAA, Billy Nolen, avait rejoint le poste de directeur de la sécurité ; et le mois dernier, l’US Air Force a accepté d’acheter jusqu’à six avions électriques à Archer, dans le cadre d’un accord d’une valeur pouvant atteindre 142 millions de dollars.