Le 25 mars, Philip Huang a reçu un e-mail indiquant l’annulation de millions de dollars en subventions fédérales essentielles pour la santé publique à Dallas. Le ministère américain de la santé a supprimé environ 12 milliards de dollars de financement, impactant des programmes cruciaux liés aux tests et à la vaccination. Les réductions d’effectifs au sein des agences de santé soulèvent des inquiétudes sur la préparation aux pandémies et la vulnérabilité accrue face aux maladies infectieuses, alors que des experts alertent sur les conséquences désastreuses d’une telle politique.
À 6 heures du matin, le 25 mars, Philip Huang, le responsable du département de la santé et des services humains du comté de Dallas, a reçu un e-mail alarmant. Des millions de dollars en subventions fédérales, qui étaient essentielles à l’agence de santé, avaient été annulés sans préavis.
Le ministère américain de la santé et des services humains a annoncé la suppression d’environ 12 milliards de dollars alloués à des milliers d’agences de santé locales et étatiques, y compris celle dirigée par Huang.
Une partie de ce financement faisait partie d’un programme de récupération lié à la COVID-19, utilisé par les départements de santé pour renforcer les tests pour diverses maladies, telles que la grippe aviaire, la rougeole et la COVID-19. À Dallas, cela aurait permis d’accroître les capacités d’un laboratoire de santé publique. De plus, une subvention destinée à rémunérer le personnel chargé de l’administration des vaccins pour enfants, y compris le vaccin contre la rougeole, était également menacée, a déclaré Huang lors d’une conférence de presse le 28 mars, où il a évoqué les réductions en cours sous l’administration Trump.
Peu après, le 1er avril, des milliers d’employés du HHS ont été informés de la suppression de leurs postes. Cette mesure s’inscrivait dans une vaste réduction d’effectifs, touchant également des travailleurs des Centers for Disease Control and Prevention, de la Food and Drug Administration et des National Institutes of Health, tous impliqués dans la recherche, la prévention et le traitement des maladies infectieuses. Bien qu’il y ait des contestations concernant ces réductions, de nombreuses incertitudes persistent.
Outre les coupes budgétaires nationales, des documents envoyés par le département d’État américain au Congrès suggèrent que le financement pour la préparation aux pandémies, les vaccins et la lutte contre le paludisme sera également ciblé. Cela fait suite au retrait des États-Unis de l’Organisation mondiale de la santé et à la dissolution de l’Agence américaine pour le développement international, qui jouait un rôle crucial dans la distribution de médicaments et de vaccins à l’échelle mondiale.
Le secrétaire du HHS, Robert F. Kennedy Jr., a promis de « restaurer la santé de l’Amérique ». Les responsables de l’administration Trump soutiennent que ces décisions sont nécessaires pour améliorer l’efficacité du gouvernement. Cependant, la manière dont ces coupes massives dans les programmes de santé publique et dans les infrastructures atteindra ces objectifs reste floue.
Les experts en santé publique mettent en garde que ces réductions — allant de l’éducation locale à la surveillance internationale — mettront en péril les efforts pour maîtriser les maladies infectieuses, rendant ainsi la population américaine plus vulnérable.
« La peur, le silence et des fermetures brusques créent une inefficacité considérable dans le domaine de la santé publique », affirme Matifadza Hlatshwayo Davis, directrice de la santé de la ville de St. Louis. « Si l’objectif est d’optimiser l’efficacité, cela ne fonctionne pas du tout », ajoute-t-elle. « Je ne souhaite pas que mes impôts soient gérés de cette manière chaotique. »
Voici un aperçu des différentes facettes de la santé publique gouvernementale et de leur rôle crucial dans la protection des individus et des communautés contre les maladies, ainsi que des impacts potentiels des coupes budgétaires sur ces rôles.
Prévenir l’entrée des maladies sur le territoire américain
« Les maladies infectieuses ne connaissent pas de frontières », déclare Janeen Madan Keller, directrice adjointe de la politique de santé mondiale au Center for Global Development, un think tank basé à Washington, D.C. et à Londres. « Il est donc essentiel d’avoir la capacité d’intercepter ces épidémies à leur origine, même dans des régions éloignées, avant qu’elles n’atteignent nos côtes. »
Les États-Unis consacrent environ 1,5 milliard de dollars chaque année à la sécurité sanitaire mondiale pour se préparer à prévenir les pandémies et les épidémies, explique Madan Keller. « Ce montant est relativement modeste comparé aux bénéfices considérables qu’il engendre pour la vie des personnes ici et à l’étranger. »
Par exemple, une étude de 2020 dans Health Affairs estime un retour sur investissement de 26 dollars pour chaque dollar investi dans les vaccins, en tenant compte des coûts des maladies évitées. Le retour est encore plus significatif — 54 dollars pour chaque dollar — lorsqu’on évalue la valeur des vies préservées grâce aux vaccins, selon les chercheurs.
« Tout effort visant à compromettre le travail de détection et de confinement des épidémies risque non seulement d’annuler des années de progrès, mais aussi de mettre en péril la vie des personnes vivant aux États-Unis », prévient Madan Keller.
Un programme menacé est l’alliance mondiale des vaccins GAVI, qui a permis de vacciner plus de 1,1 milliard d’enfants dans les pays à faible revenu et a sauvé près de 19 millions de vies entre 2000 et 2023, selon le rapport de l’organisation pour 2023.
Par exemple, GAVI a joué un rôle clé dans l’arrêt de l’épidémie d’Ebola en Afrique de l’Ouest il y a dix ans et a mis en place un stock de vaccins contre Ebola pouvant être déployés lors d’épidémies, comme celle qui touche actuellement l’Ouganda, déclare Anita Shet, pédiatre et chercheuse en maladies infectieuses à l’École de santé publique Bloomberg de Johns Hopkins.
Les épidémies d’Ebola ont refait surface à plusieurs reprises, « mais aucun cas n’a été signalé aux États-Unis », affirme Shet. « C’est une illustration parfaite de la manière dont la santé publique américaine est protégée grâce aux efforts de GAVI menés en dehors de nos frontières. »
Un réseau mondial de 700 laboratoires surveillant la rougeole et la rubéole, entièrement financé par les États-Unis, fait également face à une « fermeture imminente », a averti le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, lors d’une conférence de presse le 17 mars à Genève. « Cela se produit à un moment critique alors que la rougeole est en train de faire son retour. »
Cette situation concerne également les États-Unis, le Canada et l’Europe. Bien que la rougeole ait été déclarée éliminée aux États-Unis en 2000,