Les Confessions de Nat Turner raconte l’histoire d’un véritable soulèvement d’esclaves organisé par un esclave nommé Nat Turner en 1831. L’auteur a passé d’innombrables heures à parcourir des documents historiques pour fournir un cadre à ce roman de fiction, dans lequel William Styron tente d’imaginer quel genre d’homme Nat Turner l’était vraiment. Le livre s’ouvre avec Nat déjà capturé et en attente de jugement après l’exécution de son soulèvement planifié depuis longtemps. Nat passe ses derniers jours à revoir sa vie et les choix qu’il a faits.
Dans la première partie du livre, Nat nous parle de sa jeunesse dans la plantation Turner. En tant qu’esclave, Nat a reçu le nom de famille de la famille qui possédait ses parents. Sa mère, Lou-Ann, était une esclave domestique, ce qui a donné à Nat une enfance plus privilégiée qu’il n’aurait eu en tant qu’esclave des champs. Les esclaves domestiques étaient autorisés à manger les restes de table de leurs maîtres – un régime bien meilleur que celui des esclaves des champs – et bien qu’ils travaillaient de longues heures, leurs tâches n’étaient généralement pas aussi épuisantes physiquement que le travail intense enduré par les esclaves des champs. Les premières années de Nat ont été relativement protégées, et il n’a appris les dures réalités de l’esclavage que plus tard ; il a même été autorisé à apprendre à lire et à écrire, et il est devenu quelque chose comme un animal de compagnie. Enfant, Nat ne comprenait pas la nature de son statut dans le ménage ; il se considérait, tout naturellement, comme un membre aimé de la famille.
Les compétences d’alphabétisation et de menuiserie que Nat a acquises dans la maison Turner l’aideront un jour à devenir un chef de file de son peuple; la plupart des esclaves noirs étaient intentionnellement maintenus dans un état ignorant et illettré par leurs maîtres blancs. Nat, avec sa grammaire d’école primaire, était l’un des hommes noirs les plus érudits du comté. Au cours des années suivantes, ces compétences se sont avérées inestimables pour aider Nat à planifier, organiser et exécuter une rébellion réussie. Il pouvait lire une carte, prendre des notes écrites de ses plans et faire un inventaire numérique de toutes les armes à feu disponibles dans le comté. Il avait aussi l’avantage d’avoir étudié l’histoire, notamment les exploits de guerriers célèbres comme Napoléon Bonaparte.
Bien qu’il ait appris les compétences qui lui permettraient un jour de mener une rébellion dès le début, Nat n’a commencé à en planifier une que des années plus tard. Quand il a eu vingt et un ans, il a été vendu par les Turner à un révérend Eppes, qui l’a ensuite vendu à un homme nommé Moore. Eppes et Moore ont tous deux utilisé Nat comme esclave des champs, ignorant son esprit vif et son ingéniosité avec les outils de menuiserie. L’existence de Nat pendant cette période était à la fois physiquement et mentalement insupportable, avec trop de travail physique et rien pour défier son esprit. Le pire, pour Nat, était qu’il ne s’était jamais attendu à vivre sa vie d’esclave. Son maître et ancienne figure paternelle, Samuel Turner, avait promis de rendre la liberté à Nat à l’âge de vingt-cinq ans. Turner a trahi cette promesse en vendant Nat au révérend Eppes mais a menti à Nat au moment de la vente, lui disant qu’Eppes avait signé un papier acceptant de libérer Nat dans quelques années. Nat se rendit compte qu’il avait été trahi par Samuel Turner ; sa crédulité initiale s’est transformée en une amère déception au fil des années et les promesses de Turner se sont avérées être des mensonges.
Heureusement pour Nat, le vicieux Moore est décédé et Nat s’est finalement retrouvé à la résidence Travis, où le plus gentil Maître Travis était impatient de mettre à profit l’intelligence et les compétences de Nat. Pour Travis, Nat a conçu et construit plusieurs engins très ingénieux, qui ont augmenté la richesse financière de Travis. Malgré l’amélioration de sa situation, la misère de Nat s’est aggravée. N’étant plus un enfant naïf, Nat ne pouvait pas se cacher des injustices qu’il voyait chaque jour perpétrées sur ses compagnons d’esclavage. Nat s’était depuis longtemps déclaré révérend, ordonné par Dieu dans l’église de la nature. En tant qu’homme spirituel, Nat a commencé à comprendre qu’il avait l’obligation, en tant que l’un des rares hommes noirs alphabétisés, d’aider son peuple.
Nat a étudié la stratégie, formé un plan de rébellion et utilisé son statut de prédicateur pour convertir d’autres esclaves à sa cause. Quand vint le jour d’exécuter son plan, Nat était déterminé à ne laisser aucun survivant ; il savait que pour avoir un impact sur l’institution de l’esclavage de longue date, la rébellion devrait être énorme et sanglante. Nat et sa bande de soixante-quinze partisans ont réussi à exécuter cinquante-cinq propriétaires d’esclaves blancs – la plus grande insurrection de ce genre dans l’histoire enregistrée. Le succès de Nat a cependant eu un prix élevé. En représailles, la milice blanche a tué plus d’une centaine de Noirs innocents, dont aucun n’était impliqué dans la rébellion de Nat, et dont certains n’étaient même pas des esclaves. Sur les soixante-quinze esclaves réellement impliqués dans la rébellion, une douzaine environ ont été rendus à leurs maîtres, une quinzaine environ ont été vendus en aval de la rivière aux travaux forcés et à une mort certaine, et dix-sept, dont Nat et son meilleur ami Hark, ont été pendus.