Un certain nombre de réalisateurs intentent une action en justice contre le distributeur de films indépendants numériques 1091 Pictures pour ne pas avoir effectué les paiements de partage des revenus promis après avoir vendu leurs films à la plateforme, désormais propriété de Chicken Soup for the Soul Entertainment. Helmers se démène pour récupérer les droits de distribution de son travail, de peur que la société mère de 1091 Pictures ne déclare faillite.
Les cinéastes affirment qu’on leur doit leur part des revenus de distribution provenant des accords de licence avec 1091, mais Chicken Soup for the Soul Entertainment n’a pas honoré ses paiements. Certains ont poursuivi l’entreprise devant les tribunaux, notamment devant le tribunal des petites créances, pour faire valoir leur cause.
Chicken Soup for the Soul Entertainment reconnaît que la société, qui possède également Redbox et Crackle, a été confrontée à des « problèmes de trésorerie », comme l’a déclaré le PDG Bill Rouhana. Variété. La société a déjà révélé qu’elle n’était pas en mesure de publier à temps ses résultats du troisième trimestre.
« La société s’est efforcée de résoudre les problèmes de trésorerie et de payer nos propriétaires de contenu », a déclaré Rouhana dans un communiqué. « Malheureusement, cela a pris beaucoup plus de temps que prévu. Nous travaillons pour répondre à ces cinéastes et à leurs préoccupations.
CSSE a acquis 1091 Pictures pour 15,6 millions de dollars en mars 2022. Basée à Cos Cob, Connecticut, CSSE est enracinée dans le livre d’auto-assistance et la franchise médiatique de bien-être. La société est devenue publique en 2017 avec une introduction en bourse « participative » qui a levé 30 millions de dollars. Sous la direction de Rouhana, la société s’est développée ces dernières années avec l’acquisition de plateformes de streaming telles que Crackle, ancienne propriété de Sony Pictures Entertainment, et Red Box Entertainment, le réseau de distribution physique et en ligne qui a connu des difficultés face à la montée en puissance des plateformes de streaming. 1091 Pictures a été créée par les vétérans de l’industrie Danny Stein et Joe Samberg grâce à l’acquisition d’Orchard Film Group. Parmi les titres les plus médiatisés de la bibliothèque 1091 figurent « The Music of Strangers : Yo-Yo Ma and the Silk Road Ensemble » de Morgan Neville, « Hunt for the Wilderpeople » de Taika Waititi et « Linda Rondstadt : The Sound » de Rob Epstein et Jeffrey Friedman. de Ma Voix.
En 2020, la réalisatrice Julia Kots a vendu son film narratif « Inez & Doug & Kira » à 1091. Selon Kots, elle a signé un contrat de distribution de cinq ans qui comprenait une petite avance lors de la signature et de la sortie du contrat. La répartition de la distribution, dit-elle, devait être de 70 % pour Kots et de 30 % pour 1091, après que 1091 ait récupéré ses dépenses personnelles. Les paiements devaient être effectués trimestriellement, selon Kots. Depuis la sortie du film en septembre 2020 sur plusieurs plateformes TVOD et AVOD, Kots affirme n’avoir jamais reçu de chèque de 1091.
« J’ai décidé de choisir 1091 parce qu’ils étaient connus à l’époque pour leur transparence envers les cinéastes », explique Kots. « Ils disposent d’un portail Web sur lequel le cinéaste peut se connecter et voir toutes les statistiques : où le film est diffusé, combien il gagne chaque mois. »
Kots affirme que, sur la base d’un programme de suivi des revenus du tableau de bord 1091, on lui doit 3 166,74 $. Bien que cela puisse représenter un petit salaire par rapport aux normes hollywoodiennes, pour des réalisateurs indépendants comme Kots, cela représente une somme d’argent importante.
Le directeur a déposé une plainte auprès du tribunal des petites créances en novembre contre la CSSE, 1091 et le PDG Rouhana. En décembre, elle a envoyé à 1091 une lettre de résiliation et de cessation indiquant une rupture de contrat et une demande de paiement.
« Leur stock est dans les toilettes », dit Kots. « Apparemment, ils ne se soucient pas que j’aie intenté une action en justice contre eux. S’ils essayaient de lever des capitaux ou de refinancer, ils négocieraient pour que les poursuites soient abandonnées. »
Kots n’est pas seule dans sa bataille pour récupérer les droits cinématographiques et les revenus impayés du CSSE et du 1091.
Le 7 novembre, le cinéaste James Fox a poursuivi la CSSE et 1091 via sa société de production, CE3, pour défaut de paiement des revenus de deux films achetés par 1091 – « Moment of Contact » et « The Phenomenon ». CE3 réclame également les droits des deux films.
En décembre 2022, Tom Huang a vendu les droits numériques nord-américains de son film « Dealing With Dad » au CSSE. Selon Huang, son contrat prévoyait une avance minimale garantie de 20 000 $ et les bénéfices du film seraient, comme Kots, partagés à 70/30. Le 9 mai de cette année, « Dealing with Dad » a été mis en ligne sur des réseaux tels qu’Amazon, AppleTV, GooglePlay et VUDU pour la location et l’achat, ainsi que sur la télévision par câble à la carte.
L’avocat de Huang, basé à Los Angeles, Mark Litwak, a envoyé en juillet des avis de rupture de contrat au directeur des acquisitions et de la distribution du CSSE, David Fannon. Huang affirme qu’il n’a reçu aucun paiement du CSSE.
«Nous étions sur une voie soigneusement tracée pour récupérer notre argent pour nos investisseurs qui nous faisaient confiance, seulement pour qu’une société comme Chicken Soup entre, rachète notre distributeur et refuse ensuite de nous payer ce qui nous est dû contractuellement, tout cela pour quoi. ? » dit Huang. « Des gens comme ça détruisent vraiment ma foi en l’humanité. C’est tellement dur. »
Les réalisateurs Corey Goode (« Cosmic Secret »), Thomas Simmons (« Coyote : The Mike Plant Story ») et Jonathan Wysocki (« Dramarama ») se battent également contre le CSSE pour ce qu’ils disent être des fonds impayés. Alors que Wysocki a appris en novembre qu’il pourrait récupérer les droits de « Dramarama », il se bat toujours pour que son film soit retiré de certaines plateformes AVOD et TVOD.
«Le 4 décembre, j’ai dû contacter plateforme par plateforme et envoyer des lettres de cessation et d’abstention», explique Wysocki. « Ma prochaine étape consiste à déterminer comment obtenir tout cet argent qui me est dû » par le CSSE.
Goode a également envoyé des courriels à divers employés du CSSE pour s’enquérir des revenus impayés pour « Cosmic Secret », mais il avait l’impression d’être mal compris.
« Pendant tout cela, ils ont vendu et gagné de l’argent avec nos films sans nous payer », explique Goode. «Ces grandes entreprises de l’industrie du divertissement comptent sur le fait que les cinéastes indépendants ne peuvent pas se permettre de mener une longue bataille juridique. Nous (les cinéastes) ne dormons pas bien la nuit. Nous ne savons pas comment payer nos factures.
L’année dernière, CSSE a fusionné les actifs de 1091 Pictures avec sa division Screen Media pour renforcer la capacité des deux sociétés à aider les réalisateurs et producteurs indépendants à rendre leur contenu disponible sur des plateformes de streaming gratuites et payantes ainsi que sur d’autres sites à la demande. L’acquisition de 1091 a apporté environ 4 000 films et titres télévisés au CSSE. À l’époque, la CSSE avait prédit aux investisseurs que l’acquisition de 1091 générerait 10 millions de dollars de revenus supplémentaires et 3 millions de dollars de bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement sur une période d’un an.
Au milieu des difficultés du CSSE, en octobre, trois hauts dirigeants de Screen Media — Amanda Sherwin, Mike Messina et Seth Needle — ont quitté les employés du CSSE pour lancer la société de distribution, de marketing et de conseil Blue Harbor Entertainment.
Compte tenu des signes publics de détresse du CSSE, il n’est pas surprenant que les cinéastes se tournent vers les litiges pour tenter de récupérer les droits cinématographiques, craignant de se retrouver coincés dans une procédure de faillite.
En 2010, les sociétés de distribution indépendantes de David Bergstein, ThinkFilm et Capitol Films Development, ont fait faillite. De nombreux cinéastes, dont Ross Kauffman et Alex Gibney, ont perdu les droits américains sur leurs films respectifs oscarisés « Born Into Brothels » et « Taxi to the Dark Side » pendant près de deux décennies.
Alors que le CSSE a récemment accepté de retirer « Inez & Doug & Kira » de sa plateforme, dans un courriel adressé à Kots par un dirigeant du CSSE, obtenu par Variétéla société ne renoncera pas à ses droits sur le film.
« Conformément à la section 11.2 de votre accord ci-joint, vous n’avez pas le droit de résilier cet accord », indique l’e-mail.
Une source bien informée affirme que le CSSE veut arranger les choses avec les cinéastes mais ne dispose pas actuellement d’un fonds de roulement suffisant.
L’accord Redbox pourrait être en partie responsable.
CSSE a acquis Redbox Entertainment en août 2022. La transaction était évaluée à 375 millions de dollars, comprenant environ 50 millions de dollars d’actions CSSE et la prise en charge de 325 millions de dollars de dettes. CSSE a déclaré qu’elle s’attendait à ce que les revenus fassent plus que tripler grâce à l’acquisition de Redbox, pour atteindre environ 500 millions de dollars par an.
Mais la présentation de l’entreprise aux investisseurs à l’époque indiquait que son budget prévoyait que l’entreprise obtienne un prêt de fonds de roulement pouvant atteindre 40 millions de dollars garanti par un premier privilège sur les comptes clients de l’entreprise. La CSSE n’a pas reçu le prêt de 40 millions de dollars en avril 2023 de HPS Investment Partners comme elle s’y attendait et l’avait divulgué dans un dossier déposé en août 2022 auprès de la Securities and Exchange Commission.
La CSSE n’est pas la seule parmi les petites et moyennes entreprises médiatiques à ressentir les effets d’un paysage économique en évolution rapide qui comprend tout, de la hausse des taux d’intérêt à la concurrence féroce pour les globes oculaires du streaming et les dollars publicitaires.
« Le stress maintenant, c’est que nous luttons tous [CSSE] sont tous de petits cinéastes indépendants », dit Wysocki. « Nous ne sommes pas une entreprise médiatique géante qui traite avec cette autre entreprise médiatique géante. Je m’en veux donc de dépenser des milliers et des milliers de dollars pour obtenir les milliers de dollars qui me sont dus. C’est exaspérant parce que j’ai eu environ 12 offres sur « Dramarama ». Mais la réalité est que je ne sais pas comment je vais procéder.
(Sur la photo : « Linda Ronstadt : Le son de ma voix. »)