Les chercheurs ont documenté un comportement remarquable chez les chimpanzés sauvages : les chimpanzés appliquant des insectes sur des blessures sur eux-mêmes ou sur d’autres, peut-être comme une sorte de premiers soins. On sait encore peu de choses sur cette pratique, mais les chercheurs soupçonnent qu’il s’agit du dernier exemple de comportement altruiste chez les animaux non humains.
L’acte aurait été découvert pour la première fois en 2019 par Alessandra Mascaro, bénévole au Projet Ozouga Chimpanzé au Gabon. Mascaro a vu et a pu enregistrer une femelle chimpanzé surnommée Suzee examinant une blessure au pied de son fils Sia. Suzee a alors attrapé un insecte volant, l’a mis dans sa bouche et a appliqué l’insecte sur la blessure de Sia.
Intrigués, Mascaro et ses collègues ont commencé à surveiller le comportement des chimpanzés du groupe. Au cours des 15 mois suivants, ils ont documenté la même pratique se produisant 76 fois, les chimpanzés la faisant à eux-mêmes ou à d’autres. Les conclusions de l’équipe ont été publié Lundi dans Current Biology, complet avec le vidéo originale de Suzee et son fils Sia.
Les animaux utilisent leur environnement naturel pour automédication est loin d’être inouï. On pense que de nombreuses créatures, notamment des ours, des singes et des cerfs, ingèrent des plantes aux propriétés médicinales. Et étant donné que les insectes sont appliqués sur les plaies, les chercheurs supposent que l’acte est une forme de traitement médical. Si c’est le cas, il semble que ce soit le premier cas de thérapie par les insectes jamais repéré dans la nature.
« L’application d’insectes ou de parties d’insectes sur la blessure d’un individu ou sur la blessure d’un congénère n’a jamais été signalée », ont écrit les auteurs de l’étude.
Bien que la pratique puisse sembler grossière, les chimpanzés peuvent savoir quelque chose que nous ignorons sur les bienfaits médicinaux de certains insectes. À ce jour, les humains utilisent des sangsues et des asticots pour aider à guérir les plaies, et certaines recherches ont suggéré que les insectes pourraient avoir des propriétés antimicrobiennes. Il est également possible qu’ils aient un effet analgésique.
La découverte suggère également un niveau de compassion pour les chimpanzés. La plupart des cas de premiers soins aux insectes que l’équipe a vus impliquaient l’auto-traitement. Mais parfois, comme avec Suzee et son fils, les chimpanzés aidaient les autres à se rafistoler. L’acte semble être une vitrine claire du «comportement prosocial» – faire quelque chose pour un autre sans un avantage évident pour soi-même.
« C’est, pour moi, particulièrement époustouflant car tant de gens doutent des capacités prosociales des autres animaux », a déclaré l’auteur de l’étude Simone Pika, biologiste cognitive à l’Université d’Osnabrück en Allemagne, dans un déclaration. « Soudain, nous avons une espèce où nous voyons vraiment des individus prendre soin des autres. »
Cela dit, il est toujours difficile d’interpréter la motivation derrière les comportements des animaux non humains, et beaucoup de choses ne sont toujours pas claires sur cette activité particulière. Ensuite, les chercheurs prévoient d’essayer de déterminer quels insectes spécifiques sont utilisés par les chimpanzés et pourquoi.