The Shell Seekers est un roman qui tourne autour des derniers mois du personnage central, Penelope Keeling. Bien que l’histoire se concentre sur Pénélope, il existe divers aperçus d’autres personnages qui sont importants pour elle. En tant que mère de trois enfants nommés Nancy, Noel et Olivia, la vie de chacune des enfants du présent est explorée brièvement afin de mieux expliquer leur relation avec Penelope.
Penelope vient de subir une légère crise cardiaque au début du roman et elle est heureuse de rentrer chez elle (après s’être volontairement retirée de l’hôpital.) Elle décide alors qu’il est temps pour elle de retourner à Porthkerris, où elle a vécu tout au long de sa vie. Seconde Guerre mondiale et rencontre l’amour de sa vie, Richard. Elle demande à chacun de ses trois enfants de l’accompagner pour faire le voyage, mais tous trois refusent, invoquant d’autres obligations dans leur vie. Finalement, elle décide d’emmener Antonia, la fille de Cosmo, l’amour de la vie d’Olivia. Cosmo est récemment décédée et Penelope l’emmène chez elle à Podmore Thatch en tant que visiteuse bienvenue et moyen facile de faire taire les avertissements constants de sa fille Nancy selon laquelle elle a besoin d’une gardienne à plein temps. De plus, Penelope et Antonia emmènent Danus, le jardinier que Penelope engage après avoir subi sa petite crise cardiaque.
Au centre de l’histoire se trouvent les peintures réalisées par le père de Penelope, Lawrence Stern. Lawrence était un peintre célèbre, même si au fil des années la popularité de ses peintures a diminué. Cependant, depuis peu, on constate une admiration et une appréciation accrues pour ses œuvres. En raison de leur rareté, le prix de ces pièces est astronomique. Comme Penelope possède chez elle deux panneaux incomplets et une œuvre importante, The Shell Seekers, ses enfants Nancy et Noel la pressent de vendre les œuvres alors que leur popularité a atteint son apogée. Penelope rechigne à l’idée car The Shell Seekers est une œuvre tellement importante sur le plan sentimental pour elle ; aucune somme d’argent ne peut compenser le simple fait de l’avoir chez elle.
Après avoir eu une autre dispute avec Nancy et Noel au sujet de la vente des pièces, Penelope se rend finalement chez un marchand d’art à l’insu de ses enfants. Elle vend les panneaux pour cent mille livres et utilise l’argent pour s’emmener avec Antonia et Danus à Porthkerris, dans l’un des plus beaux hôtels de la région, The Sands. La seule enfant qui comprend ses actes est Olivia, mais les deux autres sont indignées. Ils deviennent encore plus en colère lorsqu’ils apprennent que Penelope fait don des Shell Seekers au musée d’art de Porthkerris que son père a fondé plutôt que de le vendre pour une somme financière scandaleuse.
Peu de temps après le retour de Penelope de Porthkerris, elle s’installe à nouveau dans sa maison avec Antonia. Cependant, après une nuit de sommeil agitée, elle sort dans son jardin et subit soudainement une nouvelle crise cardiaque. Cette fois, elle ne s’en remet pas, mais dans ses derniers instants, elle voit Richard venir la chercher, la remplissant de bonheur. Les enfants se réunissent pour les funérailles et entendent ses dernières pensées dans son testament. Danus reçoit une grosse somme d’argent provenant de la vente des croquis de Lawrence Stern que Noel voulait et Antonia reçoit une paire de jolies boucles d’oreilles en perles que Nancy voulait et encore une fois, ces deux enfants adultes se plaignent de ce que leur mère n’a pas fait. pour eux. En fin de compte, cependant, Olivia les fait tous taire et permet à Antonia et Danus – désormais symbole de Penelope et Richard – de commencer leur nouvelle vie ensemble avec l’argent que Penelope leur avait légué. Il s’agit d’une histoire réaliste sur les familles et la relation intense entre une mère et ses enfants, ainsi que sur la façon dont les enfants adultes font face à la mort imminente de leur mère.