Les baleines utilisent des systèmes de communication complexes que nous ne comprenons toujours pas, un trope exploité dans des émissions de science-fiction comme celle d’Apple TV Extrapolations. Cette émission mettait en vedette une baleine à bosse (exprimée par Meryl Streep) discutant des symphonies de Mahler avec un chercheur humain via une application de traduction inter-espèces alimentée par l’IA développée en 2046.
Nous sommes loin de cet avenir. Mais une équipe de chercheurs du MIT a analysé une base de données des cris des cachalots des Caraïbes et a découvert qu’elle contenait réellement une structure contextuelle et combinatoire. Mais cela signifie-t-il que les baleines ont un langage semblable à celui des humains et que nous pouvons simplement attendre Chat GPT 8.0 pour comprendre comment traduire de l’anglais vers le cachalot ? Pas vraiment.
Dictionnaire d’une page
« Les cachalots communiquent par clics. Ces clics se produisent dans de courts paquets que nous appelons codas qui durent généralement moins de deux secondes, contenant de trois à 40 clics », a déclaré Pratyusha Sharma, chercheur au laboratoire d’informatique et d’intelligence artificielle du MIT et auteur principal de l’étude. Son équipe soutient que les codas sont des analogues des mots du langage humain et sont en outre organisées en séquences de codas qui sont des analogues des phrases. « Les cachalots ne naissent pas avec ce système de communication ; c’est acquis et change au fil du temps », a déclaré Sharma.
Apparemment, les cachalots ont beaucoup de choses à dire. Des études observationnelles antérieures ont révélé qu’ils mènent une vie sociale assez complexe, s’articulant autour d’unités familiales formant des structures plus vastes appelées clans. Ils ont également des stratégies de chasse avancées et prennent des décisions en groupe, recherchant un consensus sur où aller et quoi faire.
Malgré cette complexité de comportement et de relations, leur vocabulaire semblait étonnamment clairsemé.
L’équipe de Sharma a obtenu un enregistrement de codas à partir de l’ensemble de données du Dominica Sperm Whale Project, une étude à long terme sur les cachalots qui a enregistré et annoté 8 719 codas individuelles réalisées par EC-1, un clan de cachalots vivant dans les eaux des Caraïbes orientales. Selon des recherches antérieures sur cette base de données, ces 8 719 codas enregistrées ne représentaient en réalité que 21 types de codas que les baleines utilisaient encore et encore.
Un ensemble de 21 mots ne ressemblait pas vraiment à une langue. « Mais ça [number] C’est exactement ce que nous avons découvert qui n’était pas vrai », a déclaré Sharma.
Des changements précis
« Les personnes qui effectuaient ces études antérieures examinaient les appels de manière isolée… Ils annotaient ces appels, les sortaient de leur contexte, les mélangeaient, puis essayaient de comprendre quels types de schémas étaient récurrents », a expliqué Sharma. Son équipe, en revanche, a analysé les mêmes appels dans leur contexte complet, en examinant essentiellement des échanges entiers plutôt que des codas distinctes. « L’une des choses que nous avons constatées était des changements subtils dans les codas que les autres baleines participant à l’échange remarquaient et auxquels ils réagissaient. Si vous regardiez tous ces appels hors de leur contexte, tous ces changements précis seraient perdus ; ils seraient considérés comme du bruit », a déclaré Sharma.
Le premier de ces changements à grain fin nouvellement reconnus a été appelé « rubato », emprunté à la musique, où cela signifie introduire de légères variations dans le tempo d’un morceau. Les cachalots communicants pourraient étirer ou rétrécir une coda tout en gardant le même rythme (où le rythme décrit l’espacement entre les clics dans une coda).
La deuxième caractéristique découverte par les chercheurs était l’ornementation. « Un ornement est un clic supplémentaire ajouté à la fin de la coda. Et quand vous avez ce clic supplémentaire, cela marque un point critique, et l’appel change. Cela se produit soit au début, soit à la fin de l’appel », a déclaré Sharma.
Les baleines pouvaient manipuler individuellement le rubato et l’ornementation, ainsi que les caractéristiques de rythme et de tempo préalablement identifiées. En combinant cette variation, ils peuvent produire une très grande variété de codas. « Les baleines produisent bien plus de combinaisons de ces caractéristiques que 21 – la capacité de transport d’informations de ce système est bien plus performante que cela », a déclaré Sharma.
Son équipe a identifié 18 types de rythme, trois variantes de rubato, cinq types de tempo et une capacité à ajouter ou non un ornement dans le système de communication du cachalot. Cela représente 540 codas possibles, dont environ 150 sont fréquemment utilisées dans la vie réelle. Non seulement les cris des cachalots étaient construits avec des unités distinctes au niveau de la coda (ce qui signifie qu’ils étaient combinatoires), mais ils étaient également compositionnels dans la mesure où un cri contenait plusieurs codas.
Mais cela nous rapproche-t-il du décodage du langage de la baleine ?
« La combinatoire au niveau des mots et la compositionnalité au niveau des phrases dans les langues humaines sont quelque chose qui ressemble beaucoup à ce que nous avons trouvé », a déclaré Sharma. Mais l’équipe n’a pas déterminé si le sens était transmis, a-t-elle ajouté. Et sans preuve de sens, nous risquons de nous tromper complètement.