La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Jeffers, Honoree Fanonne. Les chansons d’amour de WEB Du Bois. HarperCollins, 2021. Première édition. Couverture rigide.
Le roman est composé de deux histoires qui finissent par se connecter vers la fin du roman : l’intrigue principale est le bildungsroman d’Ailey Garfield ; l’intrigue secondaire retrace l’histoire de ses ancêtres en tant qu’esclaves afro-américains en Amérique. Les chapitres concernant les ancêtres d’Ailey sont appelés « Songs » dans le livre; ces chants s’intercalent entre les 11 sections suivant la famille Garfield (qui sont désignées par des chiffres romains). Les chansons sont principalement racontées à la première personne, au passé dans la langue vernaculaire d’une histoire orale. L’histoire d’Ailey est principalement racontée à la première personne, au passé également, mais dans une langue vernaculaire un peu plus littéraire.
La première chanson se déroule au XVIIIe siècle et suit Micco, qui vit dans un village nommé « The-Place-in-the-Middle-of-the-Tall-Talls ». Cela est finalement renommé Chicasetta, Géorgie, où se déroule une grande partie de l’histoire d’Ailey. La mère de Micco est originaire de Creek et son père (Dylan) est écossais. Dylan est un mari violent, mais Micco aspire à l’affection de son père. Cependant, Dylan se bat avec l’oncle de Micco et Micco tue son père pour sauver son oncle.
La première partie de l’histoire d’Ailey commence lorsqu’elle a 9 ans. Cette section d’introduction progresse rapidement dans son enfance et présente au lecteur les sœurs d’Ailey, Lydia et Coco, et la mère d’Ailey, Maybelle. Ailey réfléchit brièvement sur son grand-père, Gandee (dont le nom est Zachary), l’a agressée sexuellement quand elle était plus jeune, mais elle n’en reconnaît pas la gravité. La narration décrit plus en détail la vie d’Ailey au lycée; elle rend visite à sa grand-mère paternelle, Nana Claire, qui apparaît pompeuse et soucieuse de l’apparence matérielle. La partie I se termine pendant Thanksgiving, lorsque Lydia vient avec un jeune homme nommé Dante; elle annonce qu’ils sont mariés. À travers cette partie, Ailey observe le racisme se manifester dans les relations entre les Blancs et les Noirs et les gens, ainsi qu’au sein de la communauté noire, notamment en ce qui concerne la « obscurité » de la peau des gens.
La chanson suivante reprend avec Micco, qui est marié et a une fille nommée Lady. L’épouse de Micco, Mahala, est également autochtone mais veut vivre un style de vie « blanc ». Micco achète Pop George comme esclave. Un homme blanc, Samuel Pinchard, vient un jour à la ferme de Micco. Il semble amical et commence à travailler avec Micco et à vivre à la ferme avec lui. Samuel suggère que Micco mette le terrain à son nom (Samuel) pour s’assurer qu’il ne soit pas dépouillé puisque Micco n’est pas blanc. Micco accepte et le mariage de Samuel avec Lady est arrangé.
La partie II reprend en 1987. Ailey est maintenant inscrite au lycée Braithwaite, à son grand dam car il s’agit d’une école à prédominance blanche de la classe supérieure. Lydia rentre chez elle après être tombée dans une toxicomanie, mais finit par s’enfuir. À l’école, Ailey commence à sortir avec l’un des rares garçons noirs, Chris Tate. Ailey rend à nouveau visite à Nana et est toujours agacée par sa personnalité pompeuse; Ailey remarque la préférence apparente de Nana pour les Noirs à la peau claire. La partie II se termine avec Lydia faisant irruption dans la maison de Nana. Elle réprimande Nana pour avoir permis à Gandee de l’agresser quand elle était enfant.
La chanson suivante se déroule au XVIIe siècle et suit une femme, Kine, réduite en esclavage en Afrique et emmenée en Amérique. Elle a une fille nommée Beauty. La beauté est vendue comme esclave dans la ferme de Samuel Pinchard, Wood Place. Son nom est changé en Ahguyuh, mais elle est communément appelée « Aggie ».
La partie III reprend avec Ailey réfléchissant à Gandee l’agressant. Elle soupçonne que Nana était au courant de cela mais a choisi de l’ignorer. Ailey se rend à Chicasetta pour l’été où vit sa famille maternelle. Elle est heureuse de revoir son grand-oncle, oncle Root, et sa grand-mère, Miss Rose. Ailey passe du temps avec son ami d’enfance, David, et ils commencent une relation informelle. Oncle Root parle à Ailey du racisme qu’il rencontrait lorsqu’il était plus jeune. La prochaine chanson dépeint la vie sur Wood Place à travers l’expérience d’Aggie. Elle épouse un autre esclave nommé Midas. Une nuit, un rêve réveille Aggie et elle se rend dans une crique voisine où elle trouve Samuel en train de violer une jeune esclave nommée Mamie.
La partie IV décrit les premiers jours d’Ailey au Routledge College au début des années 90. Elle accepte à contrecœur l’aide financière de Nana avec la mise en garde qu’Ailey doit s’inscrire à des cours pré-médicaux, qui ne sont pas à son goût. L’un des professeurs d’Ailey, le Dr Oludara, emmène sa classe en excursion dans un ancien territoire de Creek où Ailey commence à pleurer. Ailey remarque à quel point les gars de l’école sont plus attirés par les filles noires à la peau claire que par les plus foncées. À la fin de la partie IV, Ailey a des relations sexuelles avec un garçon nommé Abdul, qu’elle pense être sexiste, pour contrarier une autre fille.
La partie V décrit l’expérience de la mère d’Ailey (Maybelle) au Routledge College dans les années 60. Elle aussi remarque à quel point les Noirs dont la peau est très foncée sont stigmatisés. Belle rencontre Geoff à l’école et tombe enceinte de leur bébé. Heureusement, Geoff lui propose, et ils se marient. Belle rencontre les parents de Geoff, Claire et Zachary, et donne naissance à Lydia ; Belle pense que Claire est hostile. Ils emménagent dans The City et Belle remarque les émeutes raciales et les tensions de 1967. Belle et Geoff commencent à assister aux réunions de la communauté noire, mais elle est sceptique quant au fait que les progrès ne concernent que les hommes noirs, pas les femmes. Elle aspire à retourner dans la campagne du sud.
La partie VI décrit brièvement Ailey passant l’été à la campagne avec l’oncle Root, mais reprend en détail avec Ailey de retour à l’université pour sa deuxième année. Elle sort maintenant avec Abdul, mais il n’est pas un bon petit ami et la traite mal. Malgré leur relation malsaine, Ailey amène Abdul à un dîner en famille. ils se disputent. Peu de temps après, Abdul frappe Ailey et la viole. Ailey rompt avec Abdul et couche avec son ami, Pat. Un certain temps passe et le père d’Ailey meurt d’une crise cardiaque. Ailey est dévastée et décide de reporter son inscription à La Mecque pour l’école de médecine. La sœur d’Ailey, Coco, lui obtient un stage dans une clinique médicale pour indigents dirigée par un ami de leur père, Zulu Harris. À la clinique, Ailey voit Lydia pour la première fois depuis des années et ils s’embrassent.
La chanson suivante dépeint l’éducation de Samuel Pinchard. Enfant, le père de Samuel l’agressait lui et ses frères et sœurs. Le père de Samuel meurt quand il a 16 ans et Samuel quitte sa famille sans un mot. Il se fraye un chemin à travers diverses plantations, travaillant et apprenant à les exploiter, et il commence à violer habituellement de jeunes esclaves. Cette chanson se termine avec Mamie donnant naissance au fils de Samuel, engendré par son viol quand Aggie l’a attrapé; l’enfant s’appelle Nick. Samuel commence une pratique consistant à acheter des enfants esclaves uniquement dans le but de les agresser.
La partie VII décrit l’expérience de Lydia à l’université (un peu comme la partie V décrit Maybelle). Cette section commence avec Lydia ayant un souvenir général de Gandee l’ayant violée dans la baignoire alors qu’elle était jeune fille. La narration passe à la première année de Lydia à Routledge, où elle rencontre Dante, qu’elle finit par épouser. Elle se souvient, cependant, comment elle a commencé à coucher avec des hommes à un jeune âge et, en fait, a eu un avortement. Lydia se confie à Dante sur l’agression de Gandee, à laquelle Dante confie qu’il a également été violé dans sa jeunesse par son oncle. Une fois mariés, ils emménagent ensemble et Lydia prend conscience que Dante vend du crack. Elle devient accro, malgré les efforts de Dante pour l’éloigner du crack. Dante est finalement abattu et assassiné. Lydia retourne dans sa famille et entre en cure de désintoxication. Lydia rechute, cependant, et Geoff concocte un stratagème: il dit à Maybelle que Lydia s’est enfuie, mais l’installe secrètement dans un appartement où elle doit se débrouiller seule, mais avec une aide financière et des visites périodiques de son père. Geoffrey meurt cependant. Lydia retrouve Ailey lorsqu’ils se rencontrent par hasard à la clinique; ils se parlent de l’agression de Gandee. Dans une brume induite par la drogue, Lydia tombe dans un escalier et meurt peu de temps après.
La partie VIII dépeint Ailey à la suite de la mort de Lydia. Elle est désemparée et ment sur le fait de faire du bénévolat à la clinique alors qu’en fait, elle se rend dans l’ancien appartement de Lydia simplement pour y être. Ailey et Coco se disputent dans laquelle Coco dit qu’elle est la seule à travailler pour soutenir la famille, et qu’elle aussi a été violée par Gandee, mais ne cherche pas de sympathie pour cela. Ailey envisage le suicide mais voit Lydia dans un rêve et est convaincue du contraire. Ailey emménage avec l’oncle Root, qui suggère qu’Ailey travaille comme assistante de recherche du Dr Oludara. Ailey commence à travailler avec le Dr Oludara, qui fait des recherches sur une tristement célèbre vente aux enchères d’esclaves, le temps des pleurs. Ce travail emmêle Ailey dans l’histoire de l’esclavage. Ailey commence à penser à ses ancêtres et à l’histoire de la terre de Chicasetta où vit sa famille maternelle. La prochaine chanson dépeint la vie sur Wood Place alors que Nick grandit. Aggie devient, à toutes fins pratiques, la mère porteuse de Nick. Lady donne naissance aux enfants légaux de Samuel : Victor et Gloria. Aggie a sa propre fille, Tess, qui finit par épouser Nick quand ils sont plus âgés. Ils ont des filles jumelles : Eliza Two et Rabbit. Samuel commence à agresser Eliza Two; Nick fuit à contrecœur la plantation sans ses filles ni sa femme.
La partie IX reprend quelques années après la partie VIII ; Ailey a maintenant 28 ans et étudie aux études supérieures en Caroline du Nord. Ailey se sent aliénée, mais commence à coucher avec un autre étudiant noir, Scooter, qui est marié à une femme blanche, Rebecca. La partie X continue de suivre Ailey tout au long de ses études supérieures. Ailey a choisi de faire des recherches sur la famille Pinchard; elle reconnaît que Samuel Pinchard est l’arrière-grand-père de l’oncle Root, reliant ainsi les Chansons du roman aux parties qui suivent la vie d’Ailey. Grâce à ses recherches, Ailey découvre que Rabbit était l’un des fondateurs du Routledge College, bien qu’elle ait changé son nom de famille en Hutchinson. Cette section se termine avec Ailey mettant fin à sa relation avec Scooter.
La dernière chanson reprend immédiatement après que Nick ait fui la plantation. Aggie cicatrise le visage d’Eliza Two pour que Samuel ne la moleste plus. Un habitant du Nord, Matthew Thatcher se lie d’amitié avec Samuel et commence à visiter Wood Place. Lui et Rabbit commencent à coucher ensemble, mais elle met fin à leur relation lorsqu’elle se rend compte qu’il ne peut pas l’aider à fuir la plantation. Samuel emmène Matthew à l’action du temps des pleurs, ce qui lui fait voir les horreurs de l’esclavage. Il retourne vers le nord et emmène Rabbit avec lui alors qu’il passe par hasard à Wood Place la nuit où il prend feu.
La partie XI est la dernière section du roman. Il reprend l’histoire d’Ailey en 2007 alors qu’elle se rend au Founder’s Day à Routledge. Elle passe du temps avec son vieil ami, David, qui est maintenant divorcé. Pour ses recherches, Ailey interroge Oncle Root, Miss Rose et Miss Cordelia sur leur vie. Ils parlent de personnes qu’ils connaissaient de première main ou dont il n’y avait qu’une génération à part, qui figurent dans les chansons. Le roman se termine avec Ailey visitant un cimetière avec Oncle Root; elle rêve d’être dans une plantation et de voir de jeunes enfants.