Après Pokemon Legends Arceus et les remakes de Diamond and Pearl, il est étrange que cela ne fasse que trois ans que Pokemon Sword and Shield est sorti, avant la pandémie, en novembre 2019. À l’époque, le seul virus qui balayait la civilisation était l’éruption en ligne sur la suppression du Pokédex national, ou les inquiétudes bizarres concernant le mouvement du cul de Yamper. Malgré le cynisme autour de sa sortie, le premier RPG Pokémon principal sur une console de salon attendait de catapulter la branche compétitive de la franchise vers de nouveaux sommets de popularité.
Comme nous le savons tous, ce script a été inversé d’une manière que personne n’avait anticipée. Les Championnats du Monde Pokémon, initialement prévus à Londres en 2020, ont été retardés deux années de suite en raison du COVID-19, ainsi que les circuits de tournois respectifs. La société Pokémon a offert un remplaçant en ligne admirable dans les événements de la Coupe des joueurs Pokémon, tandis que des coins de la communauté du Championnat du jeu vidéo (VGC) ont organisé leurs propres tournois pour combler le vide.
L’évolution des règles VGC et la sortie de deux extensions, Isle of Armor et The Crown Tundra, ont maintenu l’enthousiasme pour Sword and Shield pendant le verrouillage. Les tournois en ligne signifiaient également qu’un réseau plus large de joueurs pouvait concourir sans frais de voyage – comme d’autres esports pendant la pandémie. Pour un jeu lancé sur des batailles de la taille d’un stade et des Pokémon en montgolfière via Dynamax, cependant, la grande scène et les foules en personne semblaient être un ingrédient clé plus que tout autre titre Pokémon précédent pour réaliser son potentiel en tant qu’événement spectateur.
Flash forward jusqu’en août 2022 à l’ExCeL de Londres, et les premiers championnats du monde Pokémon à avoir lieu en dehors des États-Unis sont devenus un chant du cygne involontaire, s’il est approprié, pour l’épée et le bouclier inspirés du Royaume-Uni. La scène principale, prise en sandwich par deux bus rouges à impériale, est décorée de points de repère allant du Tower Bridge au London Eye. Pikachu, quant à lui, se tient devant et au centre dans une tenue Beefeater : un coup de pied dans la poitrine pour les 75 % qui ont raté la peluche exclusive du Pokémon Center en raison d’une demande obscène.
« On dirait que ça fait longtemps », a déclaré Rosemary Kelley, caster de VGC VG247. « Quand il a été annoncé pour la première fois que nous irions à Londres pour les championnats du monde à Washington DC [in 2019], tout le monde était tellement excité. Je me souviens que la salle explosait d’admiration et je me demandais à quoi ressemblerait un championnat du monde à Londres. Donc, pour être ici, j’ai l’impression que tout boucle enfin la boucle.
« Bien que ce soit un peu bizarre que ce soit le premier championnat pour Sword and Shield et que ce soit le dernier, ça fait du bien. Nous avions besoin d’un Mondial avec un bang pour revenir.
Si le retour de cette année semble plus grand, c’est parce qu’il l’est. Parallèlement aux tournois de base de VGC et de jeux de cartes à collectionner, Pokémon Unite et Pokémon GO – après le lancement de Battle League en 2020 – ont fait leurs débuts en tant qu’événements officiels. Pokken Tournament DX, le combattant sous-estimé qui est inclus depuis 2015, a également fait sa révérence à Londres. Couplé à des activités en dehors du jeu compétitif (comme une projection du dernier anime, une section de marché pour échanger et vendre des cartes et des chasses au trésor Pokémon GO), l’événement ressemble à un flex de l’ampleur à laquelle la franchise a consommé plusieurs générations au cours 25 ans.
Si quelque chose a défini Sword and Shield, cependant, c’est que plus gros ne signifie pas toujours mieux. Pour James Baek, un joueur américain du VGC qui a terminé troisième du classement cette année, la dernière manche de Sword and Shield clôt un chapitre sur une méta qui, avec le recul, suscite des sentiments mitigés.
« Pour le moment, je ne suis pas le plus grand fan de Sword and Shield compétitif », a-t-il déclaré. « Je pense que Dynamax est un gros mécanicien principalement simplement parce qu’il ajoute tellement de variance. Il y a tellement de jeux viables différents que vous pouvez faire avec Dynamax qu’il est vraiment difficile de tous les plafonner.
«Je pense que lorsque vous ajoutez trop de variance comme ça, cela peut faire boule de neige – en particulier lorsque vous avez des mouvements forts comme Max Airstream et ces mouvements qui améliorent les statistiques qui sont également des coups puissants. Je pense que c’est juste un peu trop mouvementé. C’est toujours vraiment cool de voir jouer Dynamax de haut niveau, mais cela peut vraiment faire boule de neige. Il ne faut qu’un seul tour pour vraiment gâcher, et c’est particulièrement vrai avec Dynamax.
Alors que le mécanicien pourrait avoir ses critiques parmi les concurrents, c’est indéniablement un spectacle qui plaît à la foule. Lors de la finale du VGC, une confrontation européenne entre le Portugais Eduardo Cunha et l’Espagnol Guillermo Castilla Diaz, le retrait explosif d’un Gigantamax Charizard suscite des rugissements et des acclamations de la foule alors que le match bascule radicalement en faveur de Cunha. Comparé aux prédécesseurs Pokémon Ultra Sun et Ultra Moon, sortis sur la Nintendo 3DS, c’est une énorme amélioration visuelle qui se sent réellement à la maison éclaboussée sur de grands écrans à un public hurlant.
Cependant, la fête de départ de Sword and Shield aurait pu être éclipsée par une bande-annonce lors de la cérémonie de clôture. Un aperçu de l’avenir du VGC est montré dans une bande-annonce compétitive pour Pokémon Scarlet et Violet, qui aurait pu être décevante pour un public occasionnel – mais a montré des mécanismes et des objets qui pourraient devenir fondamentaux pour des stratégies de haut niveau à l’avenir.
Ces nouveaux éléments incluent Mirror Herb, qui permet aux joueurs de copier les augmentations de statistiques d’un adversaire et d’améliorer les vôtres, et Loaded Dice, qui augmente la probabilité que des mouvements à frappes multiples (comme Bullet Seed) frappent un plus grand nombre de fois. Le nouvel élément le plus important, cependant, pourrait être Covert Cloak, qui protège les joueurs des effets supplémentaires des mouvements, comme le tressaillement, le gel et la paralysie. Bien que cela n’affecte pas les mouvements de statut uniquement comme Thunder Wave, cela pourrait devenir une béquille pour contrer de nombreuses conditions de statut affectées au hasard par Pokémon.
Le plus grand point d’interrogation pour l’avenir, cependant, est l’impact du principal gadget de Scarlet et Violet : Terastallizing. Lorsqu’il est activé, un Pokémon passe à son type Tera, qui peut être l’un des 18 types différents disponibles. Essentiellement, la terastallisation peut inverser les faiblesses et les forces d’un Pokémon en appuyant sur un bouton, ce qui pourrait créer à la fois des opportunités créatives et de mauvaises surprises pour les concurrents lorsqu’il s’agit d’évaluer l’équipe d’un adversaire.
« Je pense qu’il est difficile de porter un jugement, mais avec la façon dont c’est, apparemment, vous pouvez vous transformer en tous les 18 types, ce qui est assez fou, de façon réaliste », a déclaré Baek. « Il y a beaucoup de combinaisons différentes que vous pouvez faire. Cela va vraiment dépendre de la façon dont cela fonctionne. Je suis assez excité de voir comment ça se passe.
« Chaque fois que vous obtenez un nouveau mécanicien, les gens semblent d’abord regarder les choses les plus évidentes », a ajouté Kelley. « Même quand c’était Mega [Evolutions] ou Dynamax, une grande partie de la méta était initialement axée sur la façon de se tailler un avantage offensif. Ensuite, au fur et à mesure que les formats progressent, je pense que cela finit par aller plus vers : comment pouvons-nous vraiment repousser les limites pour faire fonctionner cette mécanique particulière ?
«Ce que j’ai aimé chez Dynamax et comment cela a évolué, c’est que nous avons commencé à voir des utilisations plus défensives de Dynamax. Je pense que l’un de ceux qui ressort vraiment est quand Aaron Traylor a dynamisé un Whimsicott pour réinitialiser le terrain et c’est tout ce qu’il a fait, il l’a retiré du terrain après cela.
Donc, pour la terastallisation, j’espère que ce sera un processus très similaire où les joueurs commenceront par regarder les utilisations offensives du mécanisme, puis commenceront vraiment à regarder : comment puis-je changer ma frappe pour créer une faiblesse spécifique ? Ou vraiment pousser la puissance de quelque chose qui, je pense, pourra assurer un KO? C’est vraiment là que je le vois aller.
Une nouvelle génération de jeux Pokémon signifie également une réinitialisation passionnante pour la base de joueurs dans son ensemble. Avec un voyage à Yokohama, au Japon, qui attend à la fin de la route de la victoire pour les championnats de l’année prochaine, la course pour devenir le meilleur de Pokémon Scarlet et Violet semble plus attrayante que jamais.
« Lorsque nous passons à un nouveau jeu, cela signifie des stratégies vraiment intéressantes et un retour à la case départ, ce qui est toujours très excitant », a déclaré Kelley. « Tout est à portée de main, tout le monde découvre des choses en même temps, et vous commencez aussi probablement dans un format plus facile à comprendre. J’espère donc vraiment que cela aidera les joueurs à s’impliquer et à sentir qu’ils peuvent approcher de l’espace. Nous verrons où cela se passe à partir de là.