« Les chagrins du jeune Werther », à bien des égards un classique du genre épistolaire des romans, s’ouvre sur le protagoniste titulaire qui vient de terminer un déménagement dans une ville rurale afin d’échapper à un enchevêtrement romantique avec une femme nommée Leonora et sa sœur . Werther est positivement ravi de son nouvel environnement et, au prix de ses efforts artistiques, il passe beaucoup de temps à sillonner la campagne et à observer le mode de vie des paysans. A plusieurs reprises, il remarque avec approbation que la vie simple et idyllique des paysans lui rappelle la société « patriarcale » de la Bible. Au cours de ses voyages, il rencontre de nombreux paysans dont les histoires vont se développer parallèlement à la sienne : les frères paysans Hans et Philippe, leur mère, et une servante amoureuse de son employeur veuf.
Werther découvre bientôt Wahlheim, un hameau reposant dans les collines à environ une heure de marche de sa résidence, et est immédiatement pris avec lui et ses habitants. C’est dans ce village que Werther rencontre l’objet de son adoration, la gracieuse, belle et gentille Lotte. Bien qu’averti que l’on parle de la charmante Lotte, l’émotif Werther est immédiatement pris par cette jeune femme. Cette rencontre fatidique est au cœur de l’histoire. Son penchant pour Lotte n’est pas basé sur la logique ou la réalité, mais plutôt sur la passion et la fantaisie. Werther considère son cœur passionné comme sa caractéristique la plus louable. Son comportement passionné, cependant, le conduit sur un chemin sombre avec des résultats tragiques.
Werther est capable de croire en la possibilité de gagner le cœur de Lotte jusqu’au retour de son fiancé, Albert. Avec le retour d’Albert qui revendique Lotte, Werther ne peut plus ignorer la réalité. Sa dépendance accrochée et émotionnelle à Lotte oblige Albert à finalement demander la fin de l’amitié de sa femme avec Werther. Bien que Lotte ne soit pas complètement innocente – elle ne veut pas que Werther sorte de sa vie – il n’y a aucune hésitation dans sa décision finale d’adhérer aux souhaits de son mari.
Après que Werther ait embrassé et volé un baiser à Lotte, ses sentiments mitigés pour Werther deviennent apparents. Si elle est forcée de l’abandonner, elle aura un trou dans son cœur. Bien qu’ils n’en discutent pas ouvertement, Lotte et Albert savent tous les deux que pour que leur relation survive, Werther doit mourir. Lorsque Werther envoie son serviteur avec une note demandant d’emprunter le pistolet d’Albert, Albert et Lotte sont bien conscients de son utilisation prévue, mais ils ne l’arrêtent pas.
Werther se tue avec le pistolet. Dans une lettre d’adieu à Lotte, il lui dit qu’ils étaient faits l’un pour l’autre et qu’elle lui appartient. Il offre sa certitude qu’ils se réuniront un jour au paradis.