Le modeste centre de données n’est pas si humble. Selon l’Agence internationale de l’énergie atomique, les centres de données et les réseaux de transmission de données consomment entre 2 et 3 % de la consommation mondiale d’énergie. À mesure que le trafic Internet mondial augmente et que la demande pour des choses comme l’IA explose, 3 % est un chiffre qui va sûrement augmenter dans les années à venir.
Microsoft s’y connaît en big data, et je frémis en pensant à quoi ressemble sa facture d’électricité mensuelle. Zut, je serais choqué par ses factures d’électricité horaires. Comment minimiser le coût de l’électricité et le faire de manière durable ? La réponse pourrait être nucléaire. Plus précisément, les petits réacteurs modulaires (SMR).
Microsoft y réfléchit certainement sérieusement puisqu’il cherche à embaucher un « responsable principal du programme de technologie nucléaire » (rapporté par Sebastian Moss de DCD). La description de poste fait appel à quelqu’un « qui sera responsable de la maturation et de la mise en œuvre d’une stratégie énergétique mondiale en matière de petits réacteurs modulaires (SMR) et de microréacteurs ».
Selon l’AIEA, les SMR sont de petits réacteurs nucléaires qui peuvent être préfabriqués, ont un faible encombrement et peuvent être dimensionnés pour répondre à l’augmentation de la demande énergétique. Dans certains cas, il peut être plus facile et plus rentable d’alimenter un site avec des SMR, plutôt que de construire une infrastructure de réseau coûteuse.
Mais même la mention du mot nucléaire fait frissonner le dos. C’est une grenade à main politique, et la sensibilisation du public à des choses comme Tchernobyl, Fukushima et des années d’exposition à des déserts dystopiques dans les films et les émissions de télévision font qu’il est difficile d’obtenir du soutien. Mais si les projets éoliens, solaires ou hydroélectriques ne sont pas viables dans un endroit donné, cela vaut au moins la peine d’être envisagé avant l’utilisation de combustibles fossiles traditionnels.
L’Agence internationale de l’énergie atomique estime que les SMR commerciaux seront dans des années avant d’être déployés à grande échelle, même si elle indique que 80 modèles commerciaux de SMR sont en cours de développement. Les questions concernant leur compétitivité économique et leurs comparaisons avec d’autres formes de production d’énergie restent cependant sans réponse.
Microsoft envisage peut-être sérieusement d’adopter les SMR, mais il est plus probable qu’il se contente de les évaluer à court terme. Tôt ou tard, les grandes entreprises devront toutes prendre des mesures pour réduire leur empreinte carbone, et le nucléaire est une réponse possible à un problème très complexe sur les plans économique, social et politique.
Si Microsoft déploie de petits réacteurs modulaires dans les années à venir, où les placera-t-il ? Un centre de données typique n’est pas en pleine nature, mais proche de la civilisation en raison de la proximité des travailleurs et des personnes qui utilisent et génèrent les données. Seriez-vous satisfait d’un réacteur nucléaire à un pâté de maisons ou deux de vos chiens, chats ou enfants ? Cela seul pourrait constituer un obstacle majeur à l’adoption du SMR. Même si les émissions de carbone étaient réduites drastiquement, des années de craintes nucléaires accumulées ne seraient pas facilement dissuadées.
Néanmoins, il vaut la peine d’avoir des arguments intelligents et fondés sur des faits pour et contre.