C’est après les guerres napoléoniennes que Napoléon est confiné à l’île d’Elbe. A l’ouverture des Cent Jours, Napoléon s’est échappé de l’île d’Elbe et s’est rendu à Paris pour être accueilli avec enthousiasme par plus de 600 000 Français. De nombreuses armées du roi se rassemblent aux côtés de Napoléon alors qu’il se prépare à une nouvelle tentative de domination de l’Europe. Les troupes de plusieurs pays alliés marchent pour se joindre et arrêter Napoléon avant qu’il ne puisse retrouver ses anciennes forces.
Sur un deuxième front, des milliers de mercenaires musulmans se rassemblent pour soutenir les efforts de Napoléon en empêchant les Russes et les Autrichiens de se joindre à d’autres forces déterminées à arrêter Napoléon. Les forces musulmanes soutiennent Napoléon en raison de sa prétendue conversion à l’islam alors que Napoléon était en campagne en Égypte. Cependant, comme les forces musulmanes sont des mercenaires, elles ne sont pas disposées à attaquer les Russes et les Autrichiens sans garantie de paiement. Cheikh Ibn Hazm a accepté de financer le recours aux mercenaires musulmans par Napoléon et a autorisé une expédition de lingots d’or en signe de sa bonne foi.
Pendant ce temps, le commodore Jack Aubrey et son ami proche, le docteur Stephen Maturin, ont pour mission d’arrêter l’expédition de l’or et/ou d’intercepter l’or afin qu’il n’atteigne pas les mercenaires musulmans. De plus, la petite flotte commandée par Aubrey est chargée de trouver et de détruire les installations de construction navale qui sont passées à la vitesse supérieure pour reconstruire la marine de Napoléon. Aubrey est à bord de son vaisseau amiral, le Pomone, et commande plusieurs autres navires, dont la plupart ont peu d’expérience en temps de guerre. L’épouse du docteur Maturin, Donna, a récemment été tuée dans un accident de voiture et Maturin souffre toujours des effets de son chagrin. Sa jeune fille est prise en charge par Sophie Aubrey, l’épouse de Jack, et par la veuve Oakes, dont le mari décédé a servi sous Aubrey pendant de nombreuses années.
Afin d’essayer de garder l’or hors des mains des mercenaires, Maturin et Amos Jacob, un agent britannique et expert de la région, se rendent dans l’Atlas pour trouver le nouveau Dey et lui demandent sa coopération pour empêcher l’or de passer. à travers son royaume. Le Dey, ardent opposant à Napoléon, est volontiers d’accord. Malheureusement, le Dey est assassiné et le Vizir, sympathisant de Napoléon, fait en sorte que l’or soit acheminé par une galère corsaire à travers le détroit de Gibraltar. Après avoir rejoint Aubrey, l’escadron retourne à sa base d’attache afin d’empêcher la galère de livrer ses marchandises. Surprise est un succès et reçoit non seulement de nombreux éloges, mais également une belle somme d’argent.
Lorsqu’Aubrey et son groupe retournent à leur port d’attache, ils apprennent que Napoléon est vaincu à Waterloo et que la guerre est effectivement terminée. Aubrey est envoyé pour étudier et cartographier le cap Horn et le détroit de Magellan.