Les catastrophes climatiques américaines de 2022, des tempêtes et inondations aux vagues de chaleur et sécheresses

L’année 2022 restera dans les mémoires aux États-Unis pour ses inondations et ses tempêtes dévastatrices, ainsi que pour ses vagues de chaleur et ses sécheresses extrêmes.

En octobre, les États-Unis avaient déjà connu 15 catastrophes causant chacune plus d’un milliard de dollars de dégâts, bien au-dessus de la moyenne. L’année a commencé et s’est terminée par de violentes tempêtes hivernales généralisées du Texas au Maine, affectant des dizaines de millions de personnes et causant des dégâts importants. Puis, mars a établi le record du nombre de tornades les plus signalées au cours du mois – 233.

Au cours d’une période de cinq semaines au cours de l’été, cinq épisodes de précipitations de 1 000 ans se sont produits à Saint-Louis, dans l’est du Kentucky, dans le sud de l’Illinois, dans la vallée de la mort en Californie et à Dallas, provoquant des crues soudaines dévastatrices et parfois mortelles. De graves inondations dans le Mississippi ont coupé l’approvisionnement en eau troublé de Jackson pendant des semaines. Une inondation historique dans le Montana, provoquée par de fortes pluies et la fonte des neiges, a forcé l’évacuation de vastes zones du parc national de Yellowstone.

À l’automne, les ouragans Ian et Fiona ont inondé la Floride et Porto Rico avec plus de 2 pieds (6,6 mètres) de pluie dans certaines régions et une onde de tempête mortelle et destructrice. Ian est devenu l’un des ouragans les plus coûteux de l’histoire des États-Unis. Et un typhon a martelé 1 000 milles (1 600 km) de la côte de l’Alaska.

Alors que trop de précipitations menaçaient certaines régions, la chaleur extrême et trop peu de précipitations ont aggravé les risques ailleurs.

Des vagues de chaleur persistantes ont persisté dans de nombreuses régions du pays, établissant des records de température. Des incendies de forêt ont fait rage en Arizona et au Nouveau-Mexique sur fond de méga-sécheresse dans le sud-ouest des États-Unis, plus grave que tout ce que la région a connu depuis au moins 1 200 ans.

La sécheresse a également laissé le fleuve Mississippi si bas près de Memphis à l’automne que les barges ne pouvaient pas passer sans dragage supplémentaire et rejets d’eau en amont. Cela a gêné le transport du grain pendant la période critique de la récolte. Le long du fleuve Colorado, les responsables ont discuté de restrictions d’utilisation de l’eau encore plus strictes alors que les niveaux d’eau approchaient des niveaux dangereusement bas dans les principaux réservoirs.

Les États-Unis n’étaient pas seuls dans leurs catastrophes climatiques.

Au Pakistan, des pluies record de mousson ont inondé plus d’un tiers du pays, tuant plus de 1 500 personnes. En Inde et en Chine, des vagues de chaleur et des sécheresses prolongées ont asséché les rivières, perturbé les réseaux électriques et menacé la sécurité alimentaire de milliards de personnes. Des inondations généralisées et des glissements de terrain provoqués par des pluies torrentielles ont également tué des centaines de personnes en Afrique du Sud, au Brésil et au Nigeria.

En Europe, les vagues de chaleur ont établi des températures record en Grande-Bretagne et dans d’autres parties du continent, entraînant de graves sécheresses, de faibles débits fluviaux qui ont ralenti la navigation et des incendies de forêt dans de nombreuses régions du continent. Une grande partie de l’Afrique de l’Est est toujours aux prises avec une sécheresse pluriannuelle – la pire depuis plus de 40 ans, selon les Nations Unies – laissant des millions de personnes vulnérables aux pénuries alimentaires et à la famine.

Ce n’est pas seulement une année anormale : de tels événements extrêmes se produisent avec une fréquence et une intensité croissantes.

Le changement climatique intensifie ces catastrophes

La plus récente évaluation du climat mondial du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat des Nations Unies a révélé une augmentation significative de la fréquence et de l’intensité des températures extrêmes et des précipitations, entraînant davantage de sécheresses et d’inondations.

Les inondations et les sécheresses extrêmes deviennent également plus meurtrières et plus coûteuses, malgré une amélioration de la capacité à gérer les risques climatiques, selon une étude publiée en 2022. Cela s’explique en partie par le fait que les événements extrêmes d’aujourd’hui, renforcés par le changement climatique, dépassent souvent les capacités de gestion des communautés.

Les événements extrêmes, par définition, se produisent rarement. Une crue centennale a 1 % de chance de se produire au cours d’une année donnée. Ainsi, lorsque de tels événements se produisent avec une fréquence et une intensité croissantes, ils sont une indication claire d’un état climatique changeant.

Les modèles climatiques ont montré que ces risques arrivaient

Une grande partie de cela est bien comprise et reproduite de manière cohérente par les modèles climatiques.

À mesure que le climat se réchauffe, un changement dans la répartition des températures conduit à davantage d’extrêmes. Par exemple, à l’échelle mondiale, une augmentation de 1° Celsius de la température moyenne annuelle est associée à une augmentation de 1,2° C à 1,9° C (2,1° Fahrenheit à 3,4° F) de la température maximale annuelle.

De plus, le réchauffement climatique entraîne des changements dans la façon dont l’atmosphère et l’océan se déplacent. La différence de température entre l’équateur et les pôles est la force motrice du vent global. Comme les régions polaires se réchauffent à des taux beaucoup plus élevés que l’équateur, la différence de température réduite provoque un affaiblissement des vents mondiaux et conduit à un courant-jet plus sinueux.

Certains de ces changements peuvent créer des conditions telles que des systèmes à haute pression persistants et un blocage atmosphérique qui entraînent des vagues de chaleur plus intenses. Les dômes de chaleur au-dessus des plaines du sud et du sud en juin et dans l’ouest en septembre en sont deux exemples.

Le réchauffement peut être encore amplifié par des rétroactions positives.

Par exemple, des températures plus élevées ont tendance à assécher le sol et une moindre humidité du sol réduit la capacité calorifique de la terre, ce qui facilite son réchauffement. Des vagues de chaleur plus fréquentes et persistantes entraînent une évaporation excessive, combinée à une diminution des précipitations dans certaines régions, provoquant des sécheresses plus graves et des incendies de forêt plus fréquents.

Des températures plus élevées augmentent la capacité de l’atmosphère à retenir l’humidité à un taux d’environ 7 % par degré Celsius. Cette augmentation de l’humidité entraîne des précipitations plus importantes.

De plus, les systèmes pluviaux sont alimentés par la chaleur latente, c’est-à-dire la grande quantité d’énergie libérée lorsque la vapeur d’eau se condense en eau liquide. L’augmentation de la teneur en humidité de l’atmosphère augmente également la chaleur latente des systèmes orageux, augmentant leur intensité. Des précipitations extrêmement fortes ou persistantes entraînent une augmentation des inondations et des glissements de terrain, avec des conséquences sociales et économiques dévastatrices.

Même s’il est difficile de lier directement des événements extrêmes spécifiques au changement climatique, lorsque ces événements supposés rares se produisent avec une plus grande fréquence dans un monde qui se réchauffe, il est difficile d’ignorer l’état changeant de notre climat.

Le nouvel anormal

Cette année pourrait donner un aperçu de notre avenir proche, car ces événements climatiques extrêmes deviennent plus fréquents.

Dire que c’est la « nouvelle normalité », cependant, est trompeur. Cela suggère que nous avons atteint un nouvel état stable, et c’est loin de la vérité. Sans un effort sérieux pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, cette tendance à des événements plus extrêmes se poursuivra.

Shuang-Ye Wu est professeur de géologie et de géosciences environnementales, Université de Dayton

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.