Les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams ont l’habitude de passer du temps loin de leur famille. Tous deux sont des capitaines à la retraite de la marine américaine, ont servi dans des zones de guerre et ont déjà effectué des séjours de six mois à bord de la Station spatiale internationale.
Lorsqu’ils ont décollé vers la station spatiale à bord du vaisseau spatial Starliner de Boeing le 5 juin, les astronautes s’attendaient à être de retour chez eux dans quelques semaines, ou peut-être un mois, au plus. La durée minimale de leur mission était de huit jours, mais la NASA était toujours susceptible d’approuver une courte prolongation. Wilmore et Williams ont été les premiers astronautes à s’élancer en orbite à bord du vaisseau spatial Starliner de Boeing, une étape franchie quelque sept ans plus tard que prévu à l’origine par Boeing et la NASA.
Le vol d’essai n’a cependant pas atteint tous ses objectifs. Wilmore et Williams ont déjà effectué un peu plus de trois mois de mission sur la station, qui devait durer huit mois. Le vaisseau spatial Starliner a été confronté à de nombreux problèmes, qui ont conduit les responsables de la NASA à décider le mois dernier de renvoyer la capsule sur Terre sans les deux astronautes. Plutôt que de rentrer chez eux à bord du Starliner, Wilmore et Williams reviendront sur Terre en février à bord d’un vaisseau spatial Dragon de SpaceX.
Reconnaissant pour les options
Vendredi, les deux astronautes ont parlé aux journalistes pour la première fois depuis que la NASA a décidé qu’ils resteraient en orbite jusqu’au début de 2025.
« C’était parfois éprouvant », a déclaré Wilmore. « Il y a eu des moments difficiles tout au long du voyage. Bien sûr, en tant que commandant ou pilote d’un vaisseau spatial, vous ne voulez pas le voir partir sans vous, mais c’est là que nous nous sommes retrouvés. »
Les deux astronautes sont des pilotes d’essai chevronnés de la Marine et ont déjà volé à bord de navettes spatiales et de vaisseaux spatiaux russes Soyouz. Les capitaines ne veulent jamais abandonner un vaisseau, mais ce n’est pas ce qui s’est passé avec Starliner. Au lieu de cela, leur vaisseau les a abandonnés.
Williams a déclaré qu’elle et Wilmore avaient assisté au départ de Starliner de la station spatiale la semaine dernière depuis le module à coupole à fenêtres multiples du laboratoire. Ils se sont occupés de plusieurs tâches, comme la surveillance du désamarrage et la gestion des systèmes de la station spatiale pendant la phase dynamique du départ.
« Nous regardions notre vaisseau spatial s’envoler à ce moment-là », a déclaré Williams. « Je pense que c’est une bonne chose que nous ayons eu quelques activités supplémentaires. Bien sûr, nous connaissons très bien Starliner, donc il était évident de savoir ce qui se passait à chaque instant. »
Les dirigeants de la NASA n’avaient pas suffisamment confiance dans la sécurité de Starliner après la panne temporaire de cinq propulseurs alors que le vaisseau spatial s’approchait de la station spatiale en juin. Ils n’étaient pas prêts à risquer la vie des deux astronautes de Starliner alors que les ingénieurs n’étaient pas convaincus que les mêmes propulseurs, ou plus, fonctionneraient comme prévu pendant le voyage de retour.
Il s’est avéré que les propulseurs suspects de Starliner fonctionnaient après le départ de la station spatiale et son retour dans l’atmosphère le 6 septembre. Un propulseur du module d’équipage de Starliner, de conception différente de ceux qui avaient rencontré des problèmes auparavant, est tombé en panne lors du voyage de retour. L’enquête sur ce problème est une tâche que les ingénieurs de Boeing et de la NASA ajouteront à leur liste de choses à faire avant le prochain vol de Starliner, en plus des problèmes antérieurs de surchauffe des propulseurs et de fuites d’hélium.
« C’est une activité très risquée, et les choses ne se passent pas toujours comme on le souhaite », a déclaré Wilmore. « Chaque vol d’essai, en particulier le premier vol d’un vaisseau spatial ou d’un avion, a révélé des problèmes… 90 % de notre formation consiste à se préparer à l’inattendu, et parfois l’inattendu va au-delà de ce que l’on pourrait imaginer. »