L’ancien attaquant du Tricolore s’est épanoui dans un rôle plus offensif au Colorado et vient de marquer cinq buts en cinq matchs éliminatoires du premier tour.
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Artturi Lehkonen a gagné un nouveau surnom avec l’Avalanche du Colorado : Warrior.
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« Nous l’appelons tous ainsi » Le défenseur des avalanches Josh Manson a déclaré à NHL.com. « Il va dans les zones difficiles, joue ce jeu de style difficile, effectue des échecs avant forts, bloque les tirs. Il va dans les zones difficiles et fait exactement ce que nous devons faire en séries éliminatoires, et je pense que c’est pourquoi vous voyez tout le succès qu’il a eu en séries éliminatoires parce que son jeu s’épanouit.
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Le jeu de Lehkonen est à nouveau florissant cette saison. L’ancien attaquant des Canadiens a récolté cinq buts et trois passes au premier tour des séries éliminatoires alors que l’Avalanche a éliminé les Jets de Winnipeg en cinq matchs. Il a inscrit 21 buts en 64 matchs de saison régulière.
« Je peux choisir des gars de la ligue dont je suis un grand fan de leur façon de jouer pour plusieurs raisons. Il est l’un d’entre eux », a déclaré l’entraîneur-chef de l’Avalanche, Jared Bednar, à NHL.com. « Lorsque vous faites les bonnes choses tout le temps, jour après jour, entraînements, matchs, et que vous êtes un compétiteur intense, cela finira par payer pour vous à un moment donné. J’ai l’impression que nous avons vu ça chez lui.
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« De grands moments, faire ce qu’il faut, rivaliser durement, beaucoup de détails dans son jeu, un haut niveau d’habileté et de capacité, c’est tout ce que vous pouvez demander à un joueur », a ajouté Bednar. « Il ne vous lésera jamais sur ses efforts, sa compétitivité, le travail qu’il met dans le jeu. Il fait partie de ces gars-là.
Lehkonen a marqué l’un des plus gros buts lors de la course des Canadiens à la finale de la Coupe Stanley en 2021 avant de s’incliner face au Lightning de Tampa Bay. Lors du sixième match de la série demi-finale, Lehkonen a marqué à 1:39 de la prolongation au Centre Bell pour battre les Golden Knights de Vegas 3-2 et envoyer les Canadiens en finale pour la première fois depuis qu’ils ont remporté la Coupe en 1993.
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L’ailier finlandais de 28 ans compte désormais sept buts gagnants en séries éliminatoires, dont quatre il y a deux ans lorsque l’Avalanche a remporté la Coupe. C’est Lehkonen qui a marqué le but vainqueur de la Coupe cette année-là contre le Lightning.
Lehkonen a également été un guerrier au cours de ses six saisons avec les Canadiens alors que son surnom était simplement Lehky après qu’ils l’aient sélectionné au deuxième tour (55e au total) de le repêchage 2013 de la LNH. Son éthique de travail a toujours été excellente, mais après avoir marqué 18 buts au cours de sa saison recrue, Lehkonen n’en a jamais marqué plus de 13 avec les Canadiens par la suite avant d’être transféré à l’Avalanche à la date limite des échanges dans la LNH il y a deux ans.
Bednar a donné à Lehkonen une chance de s’épanouir offensivement en le faisant jouer sur le deuxième trio et en l’utilisant sur la première unité en avantage numérique. Pendant son séjour avec les Canadiens, Lehkonen a connu un temps limité en avantage numérique et n’a marqué que six buts en avantage numérique en six saisons. Il compte 16 buts en avantage numérique depuis qu’il a rejoint l’Avalanche.
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Lehkonen était sur le point de devenir joueur autonome avec restriction lorsque le directeur général des Canadiens, Kent Hughes, a décidé de l’échanger au Colorado dans le cadre du plan de reconstruction, recevant le défenseur Justin Barron et un choix de deuxième ronde au repêchage de cette année en échange. Lehkonen a signé un contrat de 22,5 millions de dollars sur cinq ans avec l’Avalanche qui a un plafond salarial annuel de 4,5 millions de dollars américains peu de temps après avoir marqué le but vainqueur de la Coupe.
Cet échange s’annonce très bon pour l’Avalanche et moins bon pour les Canadiens. Barron, 22 ans, qui a été sélectionné par l’Avalanche en première ronde (25e au total) du le repêchage 2020, n’a pas réussi à percer l’alignement des Canadiens sur une base régulière et a chuté loin dans le tableau des profondeurs en défense, passant une grande partie des deux dernières saisons avec le Rocket de Laval de la AHL.
Barron devrait obtenir des dérogations avant de pouvoir être renvoyé à Laval la saison prochaine, ce qui pourrait l’amener à être échangé à nouveau pendant l’intersaison.
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