Les Canadiens qui combattent en Ukraine sont-ils protégés par la Convention de Genève? On verra

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Alors que le premier des centaines de Canadiens a commencé à affluer en Ukraine plus tôt ce mois-ci pour combattre aux côtés des troupes du pays, le porte-parole du ministère russe de la Défense a émis un avertissement inquiétant.

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Les combattants étrangers en Ukraine sont en fait des mercenaires, dit Igor Konashenkovn’ont aucune protection en vertu du droit international et « au mieux… peuvent s’attendre à être poursuivis en tant que criminels » s’ils sont capturés.

Il y a tellement de ces soldats volontaires canadiens en Ukraine maintenant qu’ils ont leur propre brigade, qui fait partie d’une «Légion internationale» qui, selon le gouvernement ukrainien, compte au moins 20 000 hommes.

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De nombreux experts juridiques sont en désaccord avec véhémence avec Moscou. Ils maintiennent que les combattants étrangers sont couverts par la Convention de Genèvele droit international qui accorde aux « combattants privilégiés » le droit à un traitement humain s’ils sont faits prisonniers – et les empêche d’être poursuivis simplement pour avoir fait la guerre de l’autre côté.

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Mais rien ne garantit que la Russie respectera les règles, notent également les universitaires, mettant potentiellement en péril les combattants canadiens s’ils tombent entre les mains de Moscou.

« C’est une préoccupation importante », a déclaré Rene Provost, professeur de droit à l’Université McGill. « Vous devez croiser les doigts si vous êtes capturé…. Ce serait une situation très grave si les Canadiens devaient un jour se retrouver dans cette catégorie (de mercenaires). »

Pendant ce temps, la position de Moscou semble quelque peu hypocrite, étant donné qu’il a recruté de vrais mercenaires de Syrie et de l’ombre Groupe Wagner pour aider son invasion de l’Ukraine.

La question sous-jacente est la Conventions de Genève, les lois sur les conflits armés mises à jour en 1949 et ratifiées par 196 pays, dont l’Ukraine et la Russie. La troisième convention traite spécifiquement des prisonniers de guerre, qui ne sont tenus de révéler que leurs noms, grades et numéros de série, doivent être épargnés de la torture ou des poursuites pénales simplement pour avoir combattu et doivent recevoir une nourriture et des soins de santé adéquats.

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« Le but du statut de prisonnier de guerre n’est pas de punir les combattants adverses, mais simplement de les retirer du champ de bataille jusqu’à ce qu’une fin générale des hostilités ait lieu et qu’ils puissent rentrer chez eux en toute sécurité », explique Ardi Imseis, professeur de droit à l’Université Queen’s. .

Les combattants privilégiés sont définis de manière assez large et peuvent même inclure des rebelles, des guérilleros et des combattants de la résistance, tant qu’ils sont sous le contrôle de l’une des parties à la guerre et respectent d’autres conditions, a déclaré Michel Drapeau, un officier de l’armée à la retraite et adjoint. professeur de droit à l’Université d’Ottawa.

Être d’un autre pays ne fait aucune différence.

Mais un ajout des années 1970 au troisième Convention de Genève – connu sous le nom de Protocole 1 – excluait les mercenaires de ces protections. Les mercenaires sont définis par une série de critères qui incluent le gain personnel comme principale motivation, le fait de recevoir un salaire beaucoup plus élevé que les autres combattants et de ne pas appartenir à une force armée nationale.

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Les Canadiens qui ont expliqué publiquement pourquoi ils se rendaient en Ukraine pour se battre ont exprimé leur inquiétude pour les victimes ukrainiennes de la guerre et leur colère face à l’agression de la Russie. Ils sont placés dans la nouvelle Légion internationale pour la défense territoriale de l’Ukraine, qui fait partie des forces armées du pays. Plus tôt ce mois-ci, au moins 550 Canadiens avaient déjà rejoint la légion sous la bannière de la Brigade canadienne ukrainienne.

Mais Konashenkov, le porte-parole du ministère russe de la Défense, a insisté le 3 mars sur le fait que ces combattants expatriés sont bien des mercenaires, et non des combattants qui bénéficieraient du statut de prisonnier de guerre.

« Au mieux, ils peuvent s’attendre à être poursuivis en tant que criminels », a déclaré Konashenkov. « Nous exhortons tous les citoyens étrangers qui pourraient avoir l’intention d’aller se battre pour le régime nationaliste de Kiev à réfléchir une douzaine de fois avant de prendre la route. »

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Les experts canadiens en droit international humanitaire disent qu’il a tort, du moins légalement.

« Les combattants étrangers ont tendance à brouiller la frontière entre qui est un combattant et qui est un civil, et donc comment les lois de la guerre s’appliquent », admet Mark Kersten, membre de la Munk School of Global Affairs de l’Université de Toronto.

Mais en tant que volontaires idéalistes qui ne sont apparemment pas richement rémunérés et qui servent sous l’égide des forces ukrainiennes, ils doivent être traités comme des combattants légitimes, a-t-il déclaré.

Ils sont « très clairement » couverts par la Convention de Genève, a convenu le prévôt. Drapeau a également suggéré qu’ils sont protégés, tant qu’ils répondent à toutes les définitions de combattant privilégié.

Imseis a déclaré qu’il n’en savait pas assez sur les Canadiens qui ont pris les armes en Ukraine pour dire avec certitude s’il s’agit de mercenaires au sens de la loi.

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Mais Ilya Nuzov de la Fédération internationale des droits de l’homme a conclu en un article récent que les membres de la Légion sont éligibles au statut de prisonnier de guerre et a suggéré que l’avertissement de Moscou était une « tactique évidente ».

« Il vise à dissuader les étrangers qui seraient confrontés à la perspective d’une prison russe de se rendre en Ukraine », a-t-il écrit.

L’avertissement, cependant, n’a pas empêché les gens de « venir en masse pour défendre la démocratie en Ukraine », a ajouté Nuzov.

Cela dit, est-ce que quelque chose peut empêcher les forces russes d’ignorer les règles et de maltraiter les combattants canadiens et étrangers qu’elles capturent ?

Ils pourraient faire face à des poursuites pour crimes de guerre, bien que de tels cas prennent souvent des années à se concrétiser et nécessitent parfois un changement de régime dans le pays mis en cause, a déclaré Provost.

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Mais il a ajouté qu’il existe une autre incitation « extrêmement puissante » pour que la Russie traite les combattants étrangers comme des prisonniers de guerre : le désir d’un traitement réciproque de leurs propres soldats lorsqu’ils sont capturés.

«Les gens font preuve de retenue à cause du risque que tout ce qu’ils font à l’autre partie puisse leur être fait en représailles», a déclaré le professeur de McGill.

C’est, bien sûr, une voie à double sens. Provost s’est dit préoccupé par les informations selon lesquelles les forces spéciales ukrainiennes ne ferait aucun prisonnier – c’est-à-dire tuer tout le monde – lorsqu’ils attaquent les batteries d’artillerie russes qui ont pilonné des villes et causé d’innombrables morts parmi les civils.

« C’est très dangereux », a-t-il dit. « Si une partie commence à parler de ne pas donner de quart, les choses peuvent devenir incontrôlables assez rapidement. C’est très, très malheureux que quelqu’un ait dit cela.