Les Canadiens éliminent Arber Xhekaj à Pittsburgh

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Le défenseur Arber Xhekaj sera laissé de côté pour les Canadiens lorsqu’ils affronteront les Penguins samedi à Pittsburgh (19h, CBC, Citytv, TVA Sports, Radio TSN 690, 98,5 FM).

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Xhekaj a disputé les deux matchs précédents après avoir été rappelé par le Rocket de Laval de la AHL. Xhekaj n’a récolté aucun point et six minutes de pénalité lors de ces deux matchs, dont deux pénalités mineures lors de la victoire de 4-3 de jeudi contre les Islanders de New York au Centre Bell. Après le match, l’entraîneur-chef Martin St. Louis a déclaré qu’il n’était pas satisfait des pénalités de Xhekaj.

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Jordan Harris, qui était en bonne santé lors des deux matchs précédents, remplacera Xhekaj dans l’alignement contre les Penguins. L’attaquant Jesse Ylönen, qui était en bonne santé lors des trois matchs précédents, prendra la place de Brendan Gallagher. La LNH a suspendu Gallagher pour cinq matchs vendredi, à la suite de sa pénalité majeure de cinq minutes pour avoir donné un coup de coude à la tête au défenseur des Islanders Adam Pelech au cours de la troisième période du match de jeudi.

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Jake Allen sera dans le but des Canadiens. Il s’agira du troisième départ d’Allen au cours des sept derniers matchs alors que les Canadiens poursuivent leur rotation de trois gardiens, dont Samuel Montembeault et Cayden Primeau. Allen a accordé trois buts sur 27 tirs à son dernier départ, une défaite de 4-1 contre les Sénateurs d’Ottawa, mardi soir au Centre Bell. Allen a une fiche de 5-9-2 avec une moyenne de buts alloués de 3,46 et un pourcentage d’arrêts de ,900.

Ce sera le dernier match des Canadiens avant de profiter d’une semaine de congé dans le calendrier. Ils ne rejoueront pas avant le mardi 6 février, lors de leur visite chez les Capitals de Washington.

Interrogé par les journalistes de Pittsburgh après l’entraînement matinal de samedi pour savoir pourquoi Xhekaj se retirait de l’alignement, l’entraîneur-chef Martin St. Louis a noté que l’équipe comptait sept défenseurs en bonne santé et que c’était une ligue compétitive.

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« Vous ne voulez jamais être exclu de l’alignement et cela vous donne simplement plus faim de jouer », a déclaré Harris aux journalistes à Pittsburgh après l’entraînement matinal. « C’est comme revenir des vacances d’été quand on n’a pas joué depuis un petit moment. Il n’y a rien de pire que de regarder sa propre équipe jouer, mais je pense qu’il y a des choses que l’on peut apprendre. Vous pouvez en apprendre davantage sur vous-même, sur l’équipe, sur ce que vous pouvez faire de mieux en tant que joueur. Je pense que vous devez prendre toutes ces choses en considération et simplement vous assurer que vous êtes préparé et que vous faites les bonnes choses afin que lorsque vous reveniez, tout se passe aussi facilement que possible.

Harris a un total de 1-5-6 et un différentiel de moins-4 en 29 matchs cette saison.

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Xhekaj s’est entretenu avec les journalistes après l’entraînement de vendredi à Brossard, avant que les Canadiens ne s’envolent pour Pittsburgh.

« Je pense que j’ai plutôt bien commencé et une fois que j’ai écopé de deux pénalités, j’ai en quelque sorte fait un peu mal à l’équipe », a déclaré Xhekaj à propos de sa performance contre les Islanders. «Je dois donc trouver comment rester en dehors des sentiers battus.

« Ils m’ont laissé jouer et ils veulent que je joue mon jeu », a ajouté Xhekaj à propos du personnel d’entraîneurs du Canadien. « Mais ils ne veulent pas que je soumette les garçons au penalty. Certains de ces appels ne s’appelleraient peut-être pas ainsi chez les mineurs. Mais je pense qu’ils appellent ça maintenant, donc je dois trouver un équilibre et ne pas prendre trop de pénalités.

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Xhekaj a déclaré qu’il s’était excusé auprès du personnel d’entraîneurs pour sa deuxième pénalité contre les Islanders. La première pénalité qu’il a infligée a eu lieu à 14 min 44 s de la première période pour bâton élevé et la seconde à 13 min 40 s de la deuxième période pour interférence.

« J’ai contacté (les entraîneurs) et je me suis excusé pour cette (deuxième) pénalité », a déclaré Xhekaj vendredi. « Ce n’était pas nécessaire. Nous menions 3-0 et j’ai en quelque sorte effectué un mauvais revirement à la ligne bleue et j’ai reçu une pénalité à ce sujet. Ces deux (pénalités) sont définitivement évitables. Ils étaient super. Ils ont juste dit de se laisser aller et qu’aujourd’hui est un nouveau jour, de bien s’entraîner et de ne pas trop y penser.

En 19 matchs avec les Canadiens cette saison, Xhekaj a un total de 1-2-3 et un différentiel de plus-2. En 17 matchs avec le Rocket, il a présenté un total de 3-8-11 et un différentiel de plus-3.

« Je suis jeune, j’apprends et je cherche toujours à améliorer mon jeu », a déclaré Xhekaj, 22 ans. « Évidemment, il y a des moments où il faut en faire un peu plus en zone offensive et il y a des moments où, je pense, moins c’est plus. Je suis encore en train de le comprendre. Je pense que je suis jeune.

Le match de samedi sera le 1 000e dans la LNH pour l’ancien Canadien Lars Eller, qui évolue désormais avec les Penguins. Il sera honoré lors d’une cérémonie d’avant-match.

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