Le défenseur percutant gagnera un salaire annuel moyen de 1,3 million de dollars.
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Depuis sa signature en tant qu’agent libre non repêché en octobre 2021, Arber Xhekaj a utilisé une présence physique et combative comme ticket d’entrée dans la LNH.
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Mais c’était deux opérations de l’épaule il y a.
Malgré tout, le défenseur des Canadiens a juré mardi, après avoir signé un contrat de deux ans d’une valeur de 2,6 millions $ US, qu’il ne changerait pas son style de jeu. Au lieu de cela, à l’aube de sa troisième saison avec Montréal, le défenseur de 6 pieds 4 pouces et 240 livres a juré qu’il jouerait plus intelligemment, tenterait de prendre moins de pénalités et deviendrait un leader.
« Après avoir réparé mon épaule droite, je n’ai pas regardé en arrière », a déclaré Xhekaj lors d’une visioconférence. « Cela n’a pas du tout affecté mon jeu. La façon dont je jouais, et peut-être aussi la façon dont je m’entraînais quand j’étais plus jeune, ont certainement usé mes épaules. Il était évident que j’avais besoin de les faire réparer toutes les deux. Je ne me sens pas différent ni inquiet de changer mon jeu. Je me sens pleinement fort et fort mentalement aussi. »
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Le natif de Hamilton, âgé de 23 ans, a marqué trois buts et 10 points en 44 matchs la saison dernière pour les Canadiens. Il a mené l’équipe avec 81 minutes de pénalité et a dominé tous les défenseurs de la LNH avec 125 mises en échec. Il avait un différentiel de plus-6 tout en jouant en moyenne un peu moins de 16 minutes sur la glace. Le jeu de Xhekaj s’est amélioré après une 17 matchs avec l’AHL Lavaloù il a marqué trois buts et 11 points.
Suite à la disponibilité de Xhekaj, les Canadiens ont annoncé qu’ils avaient également signé le défenseur Justin Barron Barron a signé un contrat de deux ans d’une valeur de 2,3 millions $ US. Barron, âgé de 22 ans, sélectionné au premier tour (25e au total) par le Colorado en 2020, a marqué sept buts et récolté 13 points en 48 matchs la saison dernière pour Montréal. Barron a complété la saison avec le Rocket, récoltant deux buts et 11 points en 32 matchs. Barron a été échangé en mars 2022 aux Canadiens, en même temps qu’un choix de deuxième tour en 2024, en retour d’Artturi Lehkonen.
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Xhekaj et Barron étaient tous deux des agents libres restreints.
« L’année prochaine sera une grande année pour moi », a déclaré Xhekaj. « Nous avons beaucoup de jeunes joueurs. Certains d’entre nous en sont à leur troisième année. Nous devons assumer ce rôle de leader. C’est quelque chose sur lequel je veux travailler. Je veux aussi être plus concret dans mon jeu défensif, m’assurer que soir après soir je sois un excellent défenseur pour l’équipe. »
« Il faut aussi rester en bonne santé toute la saison, c’est un gros défi », a-t-il ajouté, précisant qu’il s’attend à être prêt pour le début du camp d’entraînement en septembre. Il a déclaré que sa récupération progressait bien. Il a repris le patinage et s’est battu dans le coin tout en évitant de frapper. Xhekaj a déclaré qu’il se sentait fort.
Xhekaj a déclaré que son expérience et sa maturité lui ont appris que les joueurs physiques ont un rôle important à jouer dans la LNH. Il croit qu’il peut jouer un rôle de premier plan dans une équipe en reconstruction comme les Canadiens. À mesure que son temps de jeu augmentera, il espère également devenir un défenseur plus solide contre lequel il sera difficile de jouer. Mais Xhekaj a admis qu’il doit devenir plus constant.
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« J’ai certainement eu des matchs où j’étais comme ça », a-t-il dit. « Mais il y a eu des matchs où je n’étais pas vraiment au top (défensivement). Pour devenir ce pro, ce défenseur défensif efficace, il faut le faire soir après soir. C’est à ce moment-là que vous commencez à passer à l’étape suivante de votre jeu. »
« Nous avons une équipe plus jeune. Il y aura des moments où je devrai défendre certains joueurs, m’assurer que tout le monde soit protégé. Évidemment, je dois le faire intelligemment, savoir quand c’est le bon moment, le bon match. Arriver avec maturité. Au fur et à mesure que vous apprenez et jouez, vous commencez à remarquer quand vous pouvez faire des choses. Évidemment, les pénalités mineures doivent être éliminées. »
Xhekaj est conscient que la concurrence à la ligne bleue sera rude au camp. Les Canadiens ont beaucoup de profondeur en défensive, surtout après l’ajout en fin de saison de Lane HutsonDe plus, ce n’est qu’une question de temps avant que Logan Mailloux et David Reinbacher soient prêts à briguer des postes dans la LNH.
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Xhekaj a déclaré qu’il ne pouvait pas arriver au camp effrayé ou nerveux. Après avoir joué deux saisons, il espère qu’on pourra compter sur lui pour son leadership. Ayant raté les séries éliminatoires trois années consécutives, Xhekaj réalise également qu’il est primordial que l’équipe commence à montrer des signes d’amélioration. Les Canadiens ont perdu 27 matchs par un but, un sommet dans la LNH, en 2023-24.
« Nous devons surmonter cette épreuve, et nous en sommes capables », a-t-il déclaré. « Nous ne pouvons pas perdre ces matchs en prolongation et aux tirs au but. C’est notre objectif, de résoudre ce problème. Nous sommes sur la bonne voie. »
Barron, quant à lui, doit maintenant passer au ballottage avant de pouvoir être rétrogradé à Laval. En tant que joueur qui a admis que la constance défensive était sa faiblesse, il doit s’établir comme un joueur à temps plein dans la LNH.
« J’ai confiance en mon jeu et en mes capacités », a-t-il déclaré.
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