Les Canadiens craignent des perturbations de l’usine géante de Volkswagen

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Jenna Tranter pensait avoir enfin trouvé la tranquillité rurale il y a dix ans lorsqu’elle a acheté une ferme luxuriante de 25 acres où elle pourrait enseigner l’équitation, loin de la circulation et du bruit d’une grande ville.

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Mais elle a récemment appris qu’elle allait avoir un nouveau voisin : Volkswagen, le plus grand constructeur automobile d’Europe, a annoncé son intention de construire une énorme usine de fabrication de batteries pour véhicules électriques à St. Thomas, en Ontario, à un pâté de maisons de chez elle.

Le choix par le géant allemand de l’automobile de St. Thomas comme site de sa « gigafactory » a été largement applaudi — y compris par le premier ministre Justin Trudeau et le premier ministre de l’Ontario Doug Ford — et devrait créer jusqu’à 3 000 emplois directs, ainsi que jusqu’à 30 000 des emplois indirects dans les entreprises qui approvisionnent l’usine.

Mais tout le monde n’était pas ravi.

« C’est une situation très triste, et nous sommes très en colère et bouleversés », a déclaré Tranter, debout devant sa maison de ferme en briques rouges dans la municipalité de Central Elgin, qui borde St. Thomas et le site de l’usine proposée.

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« Je voulais ma propre ferme et mon propre espace (pour) pouvoir faire mon propre truc et je n’avais jamais prévu d’avoir la plus grande usine de véhicules électriques d’Amérique du Nord par la fenêtre avant. »

Volkswagen a déclaré qu’il investirait 7 milliards de dollars dans le projet, tandis que le gouvernement canadien a promis jusqu’à 13 milliards de dollars de subventions.

Le gouvernement a salué l’investissement comme une étape vitale vers une économie plus propre, affirmant qu’il générera environ 200 milliards de dollars de valeur et transformera Saint-Thomas et ses environs.

Mais les voisins ont déclaré que leurs préoccupations concernant le site proposé de 1 500 acres n’avaient pas été prises en compte.

Certains ont exprimé leurs inquiétudes concernant les projets de Volkswagen de gérer les déchets chimiques, de limiter la pollution sonore et la circulation, ainsi que les perturbations des principaux travaux d’infrastructure nécessaires pour soutenir l’usine.

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« Personne ne nous dira quels sont ces plans réels et s’ils ont un impact sur ma propriété », a déclaré Tranter. « S’ils vont élargir cette route, est-ce que je vais perdre une partie de mes terres ? »

Plusieurs résidents ont déclaré que plusieurs propriétaires avaient déjà vendu des parcelles pour faire place au mégasite industriel. La Presse canadienne a visité plusieurs sites où des maisons avaient été rasées au bulldozer sur des terrains où l’usine Volkswagen devrait être construite.

Tom Martin, dont la famille possède 400 acres dans la région depuis six générations, a déclaré qu’il comprenait l’urgence d’une économie plus propre, mais il a remis en question la décision de construire l’usine sur des terres agricoles de choix.

« Je ne suis pas contre le progrès et les véhicules électriques sont la chose qui va changer nos vies », a déclaré Martin, dont la ferme devrait être le plus grand voisin direct de l’usine. « Mais ce serait bien de ne pas utiliser la meilleure terre du sud de l’Ontario.

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Martin a dit qu’il craignait que l’élargissement potentiel de la route bordant sa ferme ne détruise une ligne d’arbres qui protège sa terre du vent. Il a dit qu’il n’avait pas encore reçu de communication de Volkswagen ou des autorités municipales sur ce à quoi s’attendre.

Diane Dubois, l’épouse de Martin, a dit qu’elle craignait ce que l’usine signifierait pour l’avenir à long terme de sa famille à Central Elgin.

« Nous allons nous accrocher et voir ce qui se passe parce que nous aimons ça ici et nous avons beaucoup d’histoire familiale ici, et nous espérons juste que Volkswagen sera de bons voisins d’entreprise », a-t-elle déclaré, assise sur un banc de pique-nique à côté d’elle. mari, avec une vaste étendue d’herbe verte derrière eux.

Une autre source de controverse est ce que certains dans Central Elgin ont qualifié d’« annexion ».

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À peine 11 jours avant que Volkswagen n’annonce qu’elle avait choisi St. Thomas, la province a adopté une loi redessinant les limites municipales afin que tout le site de l’usine soit situé à St. Thomas seulement.

La province a déclaré avoir redessiné la carte pour aider à éviter les dédoublements bureaucratiques pendant le processus de construction.

La décision législative rapide, qui a suscité la curiosité avant que son motif ne soit clair, était une « grave préoccupation », a déclaré Nicole Craven, une résidente de Central Elgin.

« Nous sommes très heureux qu’il y ait une reprise de l’emploi et des opportunités pour la région », a-t-elle déclaré, mais a ajouté: « Nous sommes plus préoccupés par la façon dont les choses se sont déroulées et ne pensons pas qu’il y avait cette transparence nécessaire pour le processus.

Le maire de St. Thomas, Joe Preston, a minimisé les inquiétudes concernant l’ajustement des limites.

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« Vous pouvez trouver quelqu’un qui trouverait quelque chose qui ne va pas avec une journée ensoleillée », a-t-il déclaré. « Il s’agit d’un énorme avantage pour tous les habitants du sud de l’Ontario.

Preston, dont le bureau présente un échantillon de plastique bleu de la batterie EV de Volkswagen, a déclaré que le constructeur automobile avait choisi la région en partie à cause de sa « bonne main-d’œuvre travailleuse ».

St. Thomas a une histoire de pionnier en tant que centre industriel, a déclaré le maire.

Il reliait l’Ontario aux grandes villes nord-américaines comme New York et Chicago par chemin de fer dans les années 1800, attirait les constructeurs automobiles dans les années 1900 et a maintenant remporté avec succès le concours pour accueillir l’usine de production de batteries pour véhicules électriques au 21e siècle, a déclaré Preston.

Quant à la taille de l’usine, Preston a déclaré que c’était un motif de célébration, pas d’inquiétude.

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« Ce sera un peu difficile de marcher d’un bout à l’autre », a-t-il déclaré. « C’est la taille de cette usine et une grande partie de la production qui en sort dans le monde pour Volkswagen. »

PowerCo SE, la filiale de Volkswagen qui gère les usines de batteries du constructeur automobile, a déclaré le mois dernier qu’elle s’engageait à être « un partenaire fiable pour les habitants de St. Thomas et de l’Ontario ».

Rodger Moran, un nouveau venu à St. Thomas, a déclaré que les nouvelles de Volkswagen étaient « excellentes ».

« C’est vraiment une bonne opportunité pour beaucoup de gens… de bons emplois rémunérés dont (sont) désespérément besoin ici. »

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 19 mai 2023.