Les Canadiens à court de dettes se préparent à un cycle risqué de hausse des taux

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L’ère des taux d’intérêt historiquement bas, qui gonflaient la richesse des Canadiens et facilitait leurs dépenses, tire à sa fin.

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Dès cette semaine, la Banque du Canada lancera une campagne de resserrement de la politique monétaire qui mettra à l’épreuve les consommateurs endettés du pays et révélera si sa solide reprise économique est durable.

Le pays a l’un des fardeaux de la dette totale les plus élevés du monde développé, se classant légèrement derrière la France et bien devant les États-Unis. Même ainsi, les marchés parient que la Banque du Canada sera la banque centrale du Groupe des Sept la plus agressive en matière de hausse des taux.

Les économistes et les commerçants prévoient une série de hausses, probablement à partir de la décision du 26 janvier, jusqu’à ce que le taux directeur revienne au niveau d’avant la pandémie de 1,75 % dans environ un an. La Banque de Nouvelle-Écosse prévoit qu’il grimpera jusqu’à 2 %.

Dans le meilleur des cas, des taux plus élevés ne produisent pas de ralentissement économique prononcé, mais sont tout de même suffisamment puissants pour refroidir l’inflation de manière significative. Les prix à la consommation ont augmenté au rythme le plus rapide en 30 ans le mois dernier.

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Mais le potentiel d’erreur politique s’est accru avec l’inflation.

Les responsables de la banque centrale dirigés par le gouverneur Tiff Macklem craindront que s’ils agissent trop rapidement, ils ne déstabilisent une économie qui possède l’un des marchés immobiliers les plus chers au monde. Mais ils savent aussi que s’ils rechignent, ils pourraient perdre le contrôle des prix à la consommation et saper la crédibilité qu’il a fallu trois décennies pour bâtir.

C’est presque aussi délicat pour le premier ministre Justin Trudeau.

Il devient difficile pour lui de justifier les déficits budgétaires. Mais la pression pour aider les Canadiens avec la hausse du coût de la vie pourrait faire grimper les demandes d’aide continue du gouvernement. L’expansionnisme budgétaire est au centre de l’agenda du Premier ministre depuis six ans et a constitué une grande partie de sa campagne de réélection en 2021.

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«Nous entrons peut-être dans le paysage de politique économique le plus risqué que nous ayons vu depuis des décennies», a déclaré par téléphone Robert Asselin, un ancien conseiller Trudeau qui est maintenant vice-président du Conseil canadien des affaires.

Nous entrons peut-être dans le paysage de politique économique le plus risqué que nous ayons vu depuis des décennies

Robert Asselin

D’une certaine manière, la normalisation des taux à partir de niveaux historiquement bas est une réussite. Cela reflète une économie qui a récupéré ses pertes pandémiques, approche du plein emploi et se heurte à la capacité.

Le pays a créé 886 000 nouveaux emplois en 2021, une année record. Après avoir perdu trois millions d’emplois au début de la pandémie, l’emploi est maintenant supérieur de 240 500 à son niveau de février 2020. Aux États-Unis, l’emploi est toujours inférieur de près de trois millions à cette barre.

Les matières premières se sont également bien comportées, contribuant à alimenter le revenu national. Pourtant, les analystes s’inquiètent également de la solidité de la reprise, qui s’est appuyée sur une flambée du logement et l’une des plus importantes expansions budgétaires (et des augmentations des bilans des banques centrales) au monde.

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Les prix des maisons ont augmenté de 41% depuis que les décideurs politiques ont réduit les taux d’intérêt à des niveaux d’urgence en mars 2020. La dette privée et publique totale en dehors du secteur financier, quant à elle, a augmenté de plus de 1 000 milliards de dollars pour atteindre 8 100 milliards de dollars jusqu’en juin de l’année dernière.

Cela représente environ 345% du produit intérieur brut, le sixième plus élevé parmi les plus de 40 économies riches suivies par la Banque des règlements internationaux. La réaction de l’économie à la hausse des coûts d’emprunt demeure inconnue.

«Je ne pense pas que vous vouliez trop tourner la vis sur le logement, trop rapidement», a déclaré par téléphone Benjamin Reitzes, macro stratège à la Banque de Montréal. « Il y a un certain risque là-bas et vous voulez vous assurer que le marché reste stable. »

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D’autres pensent que la banque centrale est déjà en retard avec des options limitées. Au milieu des signes que les pressions sur les prix se sont élargies, une approche progressive pourrait ne pas ralentir l’inflation – forçant un resserrement encore plus agressif sur la ligne.

« Nous ne pouvons pas garantir un atterrissage en douceur, mais les décisions prises par la Banque du Canada très bientôt contribueront grandement à déterminer si nous avons une chance », a déclaré jeudi Derek Holt, économiste à la Banque Scotia, dans un rapport aux investisseurs. « Le Canada est en effet à la croisée des chemins.

Trudeau fait face à un dilemme similaire.

Tout au long de la pandémie, lui et la ministre des Finances Chrystia Freeland ont cherché à maintenir l’économie à flot, tout en proposant une vaste politique sociale et un programme de lutte contre le changement climatique.

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Lors d’une conférence de presse mercredi, Trudeau a donné peu d’indications sur son intention de réduire ses dépenses. Selon le chien de garde du budget parlementaire, le gouvernement fait face à un manque à gagner de 160 milliards de dollars au cours de l’exercice qui se termine le 31 mars et il y a près de 50 milliards de dollars de promesses électorales qui n’ont pas encore été budgétisées.

«Nous allons continuer à travailler pour réduire les coûts pour les familles en matière de logement, de garde d’enfants, dans une gamme de choses», a déclaré le premier ministre aux journalistes, affirmant que son gouvernement «soutiendrait les Canadiens comme nous l’avons promis au tout début de la pandémie.

Le risque est que sans réduire ses plans budgétaires, Trudeau alimente l’inflation qui pourrait pousser la Banque du Canada à augmenter encore plus les coûts d’emprunt. Cela laisserait les ménages endettés du pays payer le plus gros prix pour les ambitions du Premier ministre.

Pour certains, c’est un pari risqué.

« Le défi qui nous attend est de ne pas laisser les erreurs politiques nuire à l’impressionnante reprise que nous avons connue au cours des derniers mois », a déclaré Asselin.

Bloomberg.com