Les Canadiennes Katie Vincent et Sloan Mackenzie remportent le bronze en sprint en canoë

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VAIRES-SUR-MARNE, France – Les pagaies s’enfonçaient si rapidement dans l’eau agitée à la fin de la finale du 500 mètres C2 de vendredi qu’on pouvait à peine voir les drapeaux canadiens dessus.

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Katie Vincent et Sloan MacKenzie ont manqué de peu la deuxième place, car elles ont été repoussées vers la médaille de bronze dans les derniers mètres. Cependant, en prenant du recul, il s’agit d’une victoire bien plus importante pour le sport dans son ensemble.

« Je ne pense pas que j’aie encore pleinement réalisé ce que j’avais vécu », a déclaré MacKenzie, de Windsor Junction, en Nouvelle-Écosse, qui ne respire pas encore normalement, mais qui s’imprègne de tout ce qui a trait à sa première expérience olympique. « C’était vraiment difficile et j’ai mal. »

La douleur comporte néanmoins sa part de plaisir et, pour les Canadiens en particulier, un motif de fierté.

Canoe Kayak Canada, l’organisme directeur de ce sport, a été un grand défenseur de l’ajout des courses de vitesse en canoë féminin au programme olympique. Avant Tokyo, ces courses étaient réservées aux hommes, un problème toujours considéré comme une pratique déloyale.

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De nombreux Canadiens ont appuyé le mouvement en faveur du changement, notamment deux des meilleurs pagayeurs que le pays ait jamais produits : le kayakiste Adam van Koeverden et le canoéiste Mark Oldershaw. Et le rôle des Canadiens dans l’adoption d’une approche plus équitable du sport n’échappe pas aux derniers médaillés.

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« J’ai grandi en regardant Adam et Mark à Londres et à Pékin, et c’étaient mes idoles quand j’étais plus jeune. Je pense que nous avons toujours voulu qu’une femme joue ce rôle », a déclaré Vincent, originaire de Mississauga. « Il y a sept ou huit ans, lorsque nous avons commencé notre voyage vers Tokyo avec le premier canoë féminin aux Jeux olympiques, cela faisait partie de notre objectif en tant qu’équipe et nous voulions vraiment placer la barre très haut pour le canoë féminin et l’élever à un niveau vraiment compétitif et de classe mondiale. »

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Courant sur des eaux agitées au Stade Nautique de Vaires-sur-Marne, le bateau chinois favori, mené par Shixiao Xu et Mengya Sun, a pris un bon départ et n’a jamais cédé la tête. Les Canadiens semblaient avoir la médaille d’argent en poche jusqu’aux derniers mètres, lorsque les Ukrainiens se sont faufilés pour remporter la victoire au photo-finish avec seulement six centièmes de seconde d’avance.

C’était une belle course, vraiment, et ce n’est pas que les femmes en avaient besoin, c’était plutôt une validation de leur statut aux Jeux olympiques.

« Si vous aviez vu ce sport il y a 10 ans, il était très différent de nos jours », a déclaré Vincent, qui a remporté le bronze dans la même épreuve à Tokyo et qui cherchera à remporter une troisième médaille olympique vendredi lorsqu’elle participera à la finale du 200 mètres féminin.

« Mes premiers Jeux olympiques ont été passionnants, mais revenir à mes deuxièmes Jeux olympiques et monter sur le podium, je pense que cela témoigne de notre leadership en tant que pays, de la façon dont nous nous sommes battus pour cela et de la façon dont les valeurs du Canada sont présentes dans le sport. »

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En réalité, ce duo ne fait que commencer. À 22 ans, MacKenzie est assuré d’avoir un long avenir dans le sport, une possibilité qui existe désormais grâce à ceux qui se sont battus pour l’inclusion du canoë sprint.

« J’ai hâte de voir ce que l’avenir me réserve », a déclaré MacKenzie, dont le groupe d’encouragements comprenait des parents, des grands-parents, des tantes, des oncles et des cousins ​​qui agitaient des drapeaux. « J’ai hâte de voir ce qui va se passer à partir de maintenant. Je vais juste me concentrer sur le moment présent et profiter de tout cela et m’imprégner de tout cela. »

Il n’y a pas de meilleur exemple que la performance des médaillées d’or de vendredi. À 28 ans, Vincent est plus expérimentée dans le sport, mais elle aime aussi les perspectives d’avenir. Et la compétitrice en elle aime l’évolution de la vitesse à mesure que de plus en plus de pays consacrent davantage de ressources aux sprints en canoë.

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« Cette équipe chinoise a tout compris », a déclaré Vincent. « Ils ont été plutôt parfaits ces trois dernières années. Ils n’ont jamais fait une seule erreur. Je suis vraiment fier de voir notre sport à ce niveau. Évidemment, nous voulons gagner, mais ils sont une force dominante. Arriver deuxième ou troisième derrière eux, c’est plutôt bien. »

Si le mentorat des futurs pagayeurs canadiens se déroule par cycles, Vincent est ravi d’avoir l’occasion de transmettre ce mentor aux futurs athlètes.

« J’espère qu’il y a des jeunes à la maison qui regardent ce que Sloan et moi faisons », a déclaré Vincent. « Je sais que j’ai reçu un message d’un de mes jeunes coéquipiers à la maison qui regarde. Je pense que c’est cool de voir cet impact se faire sentir. (van Koeverden et Oldershaw) ont eu un impact sur moi. Adam a été là toute la semaine, Mark et moi avons discuté cette semaine. »

« C’est agréable d’avoir ce leadership et ce mentorat derrière soi et c’est quelque chose que j’essaierai de transmettre aux générations suivantes. »

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