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ORCHARD PARK, NY — Qu’il sache ou non qu’un échange avec les Texans de Houston était en préparation, le mandat de Stefon Diggs avec les Bills s’est terminé par une question en deux mots, résumant peut-être pourquoi l’engagement du receveur mercuriel envers Buffalo était fréquemment scruté.
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« Vous êtes sûr? » Diggs a posté sur X mardi soir en réponse à quelqu’un suggérant qu’il n’était pas essentiel au succès du quart-arrière Josh Allen. Les Bills et tous les autres sont maintenant sur le point de découvrir comment Allen se comporte sans sa cible préférée après que Buffalo ait accepté d’échanger Diggs aux Texans de Houston mercredi.
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Dans le cadre de l’accord, les Bills ont acquis le choix de deuxième ronde des Texans lors du repêchage de 2025, que Houston a acquis dans le cadre d’un échange avec le Minnesota. Houston a également acquis le choix de sixième ronde de Buffalo lors du repêchage de cette année et un choix de cinquième ronde en 2025.
Les Texans ajoutent un meneur de jeu établi, qui a dépassé les 1 000 verges sur réception au cours de chacune de ses six dernières saisons, à un groupe de receveurs comprenant déjà Nico Collins et Tank Dell. Collins a mené Houston avec 80 réceptions pour 1 297 verges et huit touchés la saison dernière. Les Texans ont été les pires premiers de l’AFC Sud sous la direction de l’entraîneur de première année DeMeco Ryans et de la recrue offensive de l’année AP CJ Stroud.
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Pour les Bills, le départ de Diggs pourrait potentiellement nuire considérablement aux chances de l’équipe de se battre pour un cinquième titre consécutif de l’AFC Est, ce que le directeur général Brandon Beane a reconnu.
« Sommes-nous meilleurs aujourd’hui ? Probablement pas. C’est un travail en cours. Et nous continuerons à travailler là-dessus », a déclaré Beane, soulignant que son effectif est à peine finalisé et que la saison ne commencera que dans cinq mois.
« Soyons patients et résolvons cela », a-t-il ajouté. « Était-ce facile ? Non, mais si vous prenez la meilleure décision pour que les projets de loi avancent, c’est ce que vous faites. Et vous avez confiance en cela.
Beane a par ailleurs refusé d’entrer dans les détails sur ce qui a motivé une décision qui a brisé un tandem Allen-Diggs qui a passé les quatre dernières saisons à réécrire les records offensifs de l’équipe.
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Buffalo a un autre gros trou à combler au poste de receveur après avoir également perdu le partant Gabe Davis au profit d’une agence libre. Le receveur de deuxième année Khalil Shakir revient, tandis que Buffalo a ajouté les agents libres Curtis Samuel et Mack Hollins.
Diggs, 30 ans, compte neuf ans d’expérience dans la NFL et a dépassé les 1 000 verges au cours de chacune de ses six dernières saisons. À sa première saison à Buffalo, il est devenu le premier joueur des Bills à mener la ligue pour les verges en réception (1 535) et les attrapés (127). Au total, il totalise 1 178 attrapés pour 9 995 verges et 67 touchés depuis qu’il a été sélectionné par les Vikings au cinquième tour du repêchage de 2015 dans le Maryland.
Dans une intersaison où Beane s’est concentré sur la réduction d’une masse salariale gonflée, en supprimant des joueurs clés pour passer sous le plafond salarial, l’échange de Diggs ajoute en fait plus de 3 millions de dollars au total de Buffalo cette année. L’avantage est que les Bills ne payent plus à Diggs son salaire garanti de 18,5 millions de dollars en 2024 et n’auront désormais aucun plafond salarial pour lui en 2025.
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Un autre problème impliquant Diggs était de savoir s’il avait épuisé son accueil à Buffalo, similaire aux préoccupations soulevées qui ont conduit les Vikings à l’échanger contre les Bills en mars 2020.
Accompli alors que Diggs menait Buffalo en matière de réception au cours de chacune de ses quatre saisons, ses explosions de touche et ses messages énigmatiques publiés sur les réseaux sociaux étaient devenus une distraction croissante.
Bien qu’il ait été élu deux fois capitaine, Diggs n’a pas pu contenir ses frustrations. Le moment le plus marquant est survenu après une défaite 27-10 contre Cincinnati lors de la ronde de division des séries éliminatoires de la saison 2022, lorsque Diggs a quitté le vestiaire des Bills avant que l’entraîneur Sean McDermott n’ait la chance de s’adresser à l’équipe.
Bien que Diggs ait été cajolé par son coéquipier Duke Johnson, les frustrations du receveur se sont poursuivies pendant l’intersaison. Il a soulevé d’autres questions sur son statut en ne participant pas aux programmes d’entraînement volontaires de l’équipe pendant l’intersaison.
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La confusion est alors apparue lorsque Diggs n’était pas présent pour le premier entraînement obligatoire des Bills et McDermott s’est dit « préoccupé » par l’absence du joueur. Un jour plus tard, McDermott s’est corrigé en disant que Diggs était excusé de l’entraînement, mais qu’il était présent sur les lieux pour discuter de problèmes persistants découlant de la saison précédente.
En novembre, Diggs a réitéré son engagement envers les Bills en disant qu’il voulait prendre sa retraite à Buffalo après que son frère, le demi de coin des Cowboys Trevon Diggs, ait publié des messages sur X, officiellement Twitter, exhortant Stefon à quitter l’équipe.
« Ils ne m’ont jamais remis en question en tant que joueur et en tant qu’homme sur ce que j’apporte », avait déclaré Diggs à l’époque, faisant référence à ses coéquipiers. « Donc, mon investissement total n’a jamais vraiment été remis en question. »
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Diggs a eu ses moments brillants. Le plus mémorable a été qu’il se soit immédiatement rendu au centre médical de l’Université de Cincinnati pour être avec Damar Hamlin après que le sécurité ait subi un arrêt cardiaque et ait dû être réanimé sur le terrain lors d’un match contre les Bengals en janvier 2022.
Trop souvent, cependant, c’était aux coéquipiers de Diggs de prendre la défense du receveur, comme Von Miller l’a fait l’an dernier.
Mercredi, Beane a reconnu la nature compétitive de Diggs en déclarant : « Je ne voudrais pas changer cela pour lui », avant d’ajouter qu’il avait tout pris en compte lors de l’échange.
« Certaines choses doivent être gardées en interne en ce qui concerne la manière dont une décision a été prise ou la nature spécifique de tous les facteurs », a déclaré Beane. « Je pense qu’il faut simplement avoir confiance que cette décision a été prise dans le meilleur intérêt des projets de loi à venir. »
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